1.PUNTO DE PARTIDA: UN CAMBIO GLOBAL

El clima parece haber enloquecido. En el último decenio se han alcanzado las mayores temperaturas de todo un siglo. El hielo a desaparecido de lugares que no hace mucho estaban cubiertos por glaciares. La temperatura del mar también esta subiendo. Los períodos de sequía vienen seguidos de inundacones. Algunas aves que migraban para pasar el invierno en zonas más cálidas han dejado de hacerlo.

1.1 Naciones unidas frente al cambio global

La temperatura de la superficie terrestre subía y la causa, probablemente, había que buscarla en la actividad humana. La Organización de Naciones Unidas (ONU), creó en 1988  el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).

El IPCC pronostica para el actual siglo un incremento medio de las temperaturas entre 1,5ºc y 5,8ºc. Este calentamiento global implica procesos de diversa naturaleza, entre ellos, cambio climático, alteración en el funcionamiento de los ecosistemas, grandes transformaciones  en el uso del suelo y pérdida de biodiversidad.

El cambio global es uno de los problemas más graves de cuantos deberá afrontar la humanidad en las próximas décadas y su tratamiento puede que exija no pocos sacrificios.

1.2 Evidencias del cambio climático

• Retroceso de los glaciares: El proceso se está acelerando y afecta también a la banquisa, o capa helada que cubre el océano en las zonas polares.
• Incremento del nivel del mar: Es el resultado de la fusión de buena parte del hielo continental y de la dilatación térmica del agua del océano.
• Incremento de la temperatura media global: El retroceso glaciar y el ascenso del nivel del mar no son más que consecuencias directas del incremento de la temperatura media en la superficie de los continentes y de los océanos.
• Los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes: Los períodos de sequía, las inundaciones, las olas de calor o los ciclones forman parte de la dinámica climática habitual. Sin embargo, una característica del cambio climático es que se agudizan estos sucesos extremos e incrementan su frecuencia.

• Muchos organismos vivos están modificando sus comportamientos y distribución

  Se ha observado cambios en los ritmos estacionales, modificaciones en los procesos migratorios de aves, en la época de floración de las plantas y en la distribución territorial de especies.

2. ¿DE QUÉ DEPENDE LA TEMPERATURA DE LA TIERRA?

El factor que más influye en el clima global de la Tierra es su temperatura media. La temperatura media depende de dos factores:

• La distancia del Sol, que determina la radiación solar que recibe el planeta.
• La presencia de atmósfera y sus características.

2.1 La composición atmosférica

Nitrógeno (78%); Oxígeno (21%); Otros (1%): Dióxido de carbono, argón,…

Pero el aire nunca está completamente seco y limpio. Contiene una cantidad de vapor de agua. También tiene pequeñas partículas en suspensión, llamadas aerosoles, que pueden ser de origen natural.

2.2 Un invernadero natural

Efecto invernadero natural es el término con el que se alude al comportamiento de la atmósfera terrestre actuando como una cubierta protectora y transparente, que recuerda al vidrio de un invernadero.
Deja pasar la radiación solar pero dificulta la pérdida de calor, incrementando así la temperatura del aire que nos rodea.

2.3 Gases de efecto invernadero

Los más importantes son:

• El vapor de agua: Es el principal contribuyente al efecto invernadero natural.
• El dióxido de carbono: Es emitido por los volcanes y por los organismos en su respiración.
• El metano: Emitido en los procesos de digestión de los rumiantes, en vertederos y en ciénagas.

2.4 Como funciona el efecto invernadero

La radiación solar sigue tres caminos:

• El 30% es reflejada por la atmósfera o por la superficie terrestre y devuelta al espacio exterior sin que nuestro planeta se caliente en este proceso. Es lo que conoce como albedo.
• El 19%  es absorbida por las nubes y otros componentes atmosféricos.
• El 51% restante es absorbida por la superficie terrestre (continentes y océanos) que incrementa así su temperatura.

Los gases de efecto invernadero absorben la radiación infrarroja, calientan el aire y dificultan la emisión de calor hacia el espacio exterior.

3. LOS CLIMAS DEL PASADO

3.1 Cambios en el nivel del mar

Cualquier cambio climático global modifica el nivel del mar porque origina:

• Cambios en el ciclo del agua: El ciclo del agua implica su evaporización de los océanos, la formación de nubes de donde precipita y vuelve al mar, directamente o a través delos ríos.
• Dilatación térmica del agua: En los períodos cálidos el nivel del mar sube, no solo porque se funde el hielo acumulado y hay más agua en los océanos, sino porque al encontrarse el agua oceánica a mayor temperatura se dilata.

3.2 Cómo investigar los climas del pasado

• Burbujas de aire atrapadas en el hielo
• Restos fósiles.

4. ¿POR QUÉ CAMBIA EL CLIMA?

4.1 Causas externas o astronómicas

Son causas ajenas al sistema climático interno de la Tierra. Modifican la radiación solar recibida afectando así al clima del planeta. Se producen cambios en la actividad solar, cambios en la órbita terrestre y impactos de meteoritos.

4.2 Causas internas

Si las causas externas afectan a la radiación solar recibida, las internas determinan que sé hace con esa radiación. Es decir, en qué proporción es reflejada, en qué medida es absorbida por los gases de efecto invernadero o cómo se distribuye por el planeta. Se producen cambios en el albedo, cambios en la composición atmosférica y cambios en las corrientes marinas. (La circulación termohalina es una corriente oceánica causada por diferencias de temperatura y densidad de las aguas).

5. EL ALARMANTE AUMENTO DE LOS GASES DE EFECTO INVERNADERO

Las actividades que generan mayor incremento de gases de efecto invernadero son:

• La quema de combustibles fósiles: Quema petróleo, gas y carbón. Se hace para la obtención de energía eléctrica, en los procesos industriales, en el transporte, en la agricultura y en las viviendas.
• La deforestación: La vegetación retira de la atmósfera importantes cantidades de CO2. De manera que toda actividad que suponga una reducción de la superficie arbolada tendrá como consecuencia un incremento del CO2 en la atmófera.
• Ciertas actividades agrícolas y ganaderas: El ganado emite a la atmósfera gran cantidad de metano generado en la fermentación intestinal.
• Otros son el ozono, el óxido nitroso.
• El vapor de agua es el  gas que más influye en el efecto invernadero natural.
• El principal causante del calentamiento global es el incremento de los gases de efecto invernadero de origen antropogénico, es decir, generados por la actividad humana.
• El gas que más ha impulsado el calentamiento global del último siglo es el dióxido de carbono.

6. A DÓNDE NOS LLEVA EL CAMBIO CLIMÁTICO

El sistema climático es complejo, depende de muchas variables que interaccionan, y no resulta fácil determinar que va a ocurrir. Para hacer proyecciones, pronósticos, en situaciones complejas los científicos utilizan modelos. Un modelo es una representación simplificada de la realidad.

6.1 ¿Qué prevén los modelos climáticos?

Tomando como punto de partida los efectos ya constatados del cambio climático, los modelos pronostican, en general, una acentuación de esos impactos. Así:

• La temperatura media global de la Tierra entre 1,4 y 6 ºc.
• El nivel del mar al final del siglo estará entre 20 y 80 cm por encima del actual.
• Los fenómenos meteorológicos extremos se acentuarán.
• Efectos ambientales: pérdida de biodiversidad, alteración de los ritmos estacionales de las especies, desaparición de humedades y otros ecosistemas especialmente vulnerables.
• Efectos en la salud, especialmente en países no desarrollados.

6.2 Un impacto desigual

Los impactos producidos por el cambio climático afectarán de forma muy diversa a diferentes lugares, fundamentalmente por dos razones:

• No todos los lugares son igualmente vulnerables a un determinado cambio.
• No en todos los lugares los cambios serán de la misma magnitud.