Al seleccionar y combinar métodos de investigación para construir un diseño apropiado, es preciso tener en cuenta ciertas condiciones. Para comenzar, hay que determinar el objeto de la investigación. Esto determinará el tipo de retroalimentación que se precise, la clase de información que debe recogerse y las fases necesarias para la obtención de datos. El investigador tomará también en consideración ciertas limitaciones externas que se imponen en el diseño de investigación. Finalmente, deben ser consideradas las cuestiones técnicas de diseño, análisis y medición. El investigador dispone de una gama de técnicas del área cualitativa, así como de la cuantitativa.

Integración de Métodos Cualitativos y Cuantitativos

La combinación de ambas reúne ciertas ventajas para abordar de manera más integral los problemas de investigación. Sin embargo, ya que no se trata simplemente de una combinación de técnicas, hay que tener en cuenta ciertos recaudos, como la seriedad y confiabilidad, definiendo y diferenciando los interrogantes que se van a responder en cada caso, definiendo cómo se va a realizar el análisis y cuáles serían los supuestos que lo avalan.

Para lograr la integración de ambos métodos, M. Antonia Gallart propone las alternativas más usuales:

1. La utilización de un enfoque predominante o únicamente cualitativo. El estudio se centra en la exploración y parte de un diagnóstico ya realizado o buscando una definición del problema y la construcción conceptual para su interpretación.
2. Cuando la investigación se inicia con un análisis cualitativo de una situación problemática y propone hipótesis cuantitativas, empleando una definición de variables realizada a partir de los resultados de la primera etapa cualitativa.
3. Otra alternativa parecida a la anterior, en cuanto a la utilización de distintos métodos en etapas sucesivas, pero invierte el orden: se inicia de un diagnóstico cuantitativo basado en el análisis estadístico de las variables, con el objeto de caracterizar el fenómeno en estudio y se centra en el análisis cualitativo para, de ese modo, explicar dichas características y los procesos inmanentes.
4. La triangulación metodológica entre los enfoques cualitativo y cuantitativo a lo largo de toda la investigación, enriqueciendo la conceptualización y la construcción teórica. La cuarta alternativa de integración completa la integración permanente a lo largo de toda la investigación, de manera tal que los resultados de una fase de la investigación se van entrelazando como insumos para otras fases investigativas.

La triangulación es definida por Norman Denzin como la combinación de metodologías para el estudio de un mismo fenómeno. Es un plan de acción que le permite al investigador superar los sesgos propios de una determinada metodología. Se da cuando los investigadores, en una misma investigación, usan varias observaciones, perspectivas teóricas, fuentes de datos y metodologías para lograr la integración. Los métodos cualitativos y cuantitativos deben ser considerados complementarios.

Tipos de Triangulación

• Triangulación de datos: tiene tres subtipos:
  • De tiempo: en la que se exploran influencias temporales para diseños longitudinales y cross-seccionales.
  • De espacio: toma la forma de investigación comparativa.
  • De personas: que comprende, a su vez, grupos, interacción y colectividad.
• Triangulación de investigadores: consiste en la observación por más de una persona del mismo fenómeno o situación.
• Triangulación teórica: implica el uso de múltiples perspectivas teóricas en relación con la misma situación o el mismo conjunto de objetos.
• Triangulación metodológica: que puede ser:
  • Intra-metodológica (dentro del método): cuando el mismo método o distintas estrategias pertenecientes a este son utilizadas en diferentes ocasiones.
  • Inter-metodológica: cuando diversos métodos, en una relación mutua explícita, son aplicados a los mismos objetos, fenómenos o situaciones.

Ventajas y Limitaciones de la Triangulación

El carácter complementario de los métodos cualitativo y cuantitativo se manifiesta en la circunstancia de que cada uno provee información que no solo es diferente de la provista por el otro, sino que además es esencial para interpretar la información que cada uno suministra. En muchas instancias son necesarios ambos tipos de datos, usados como suplementarios para una mutua verificación, y como distintos tipos de datos sobre un mismo fenómeno que, al ser comparados, puede cada uno generar teoría. Al suponer la aplicación de más de un método de investigación, la triangulación habilita a probar hipótesis rivales que, generalmente, no son probadas porque están fuera de las prácticas, teorías o metodologías que se emplean habitualmente. En relación con la teoría, la triangulación permite testear, criticar, enriquecer, refinar y crear teoría.

Entre las limitaciones vinculadas con el uso de la triangulación se encuentran los derivados de la multiplicación de los errores, causa del uso de múltiples metodologías y procedimientos sin controlar los sesgos de cada uno o del hecho de que se consideren puntos de similitud respecto de datos obtenidos mediante estrategias que pueden ser muy incompatibles. El uso de varios métodos no asegura la validez de los hallazgos.