Un plástico es un material de tipo orgánico, como los vegetales o los tejidos animales. Están constituidos por largas cadenas de átomos de carbono junto a otros elementos como el hidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno o el azufre. Al poseer un gran número de átomos se les llama macromoléculas o polímeros. Los polímeros se componen de pequeñas moléculas llamadas monómeros. Se obtiene fundamentalmente del petróleo.

• Ligereza: debido a su baja densidad, que en la mayoría de los casos apenas supera a la del agua. Permite la reducción del peso cuando sustituyen piezas metálicas.
• Capacidad aislante: tanto térmica como eléctrica. Sirven como material aislante del calor y del frío o como protectores de conductores eléctricos. No resisten temperaturas muy elevadas.
• Resistencia química: les permite permanecer inalterables ante los agentes atmosféricos y muchas sustancias químicas. Se pueden usar a la intemperie o en tuberías o recipientes de sustancias químicas.
• Resistencia mecánica: pueden ser duros, resistir a esfuerzos… se usan para carcasas y recipientes.
• Versatilidad: añadiendo sustancias aditivas se pueden mejorar sus propiedades: transparencia, color, impermeabilidad…
• Comportamiento ecológico: se fabrican en su mayor parte con un recurso limitado como el petróleo y tardan cientos de años en degradarse. El problema disminuye si se adoptan procesos de reciclado o se usan plásticos biodegradables.

• Naturales: Se obtienen a partir de sustancias naturales, bien directamente o mediante modificación química de las mismas. Por ejemplo, el látex natural.
• Sintéticos o artificiales: Se obtienen por reacciones químicas a partir de los hidrocarburos del petróleo. Son la mayoría de los plásticos que se emplean actualmente.

Termoplásticos

(botellas, bolsas, juguetes)

Se reblandecen a altas temperaturas y adquieren formas que se conservan al enfriarse. Son polímeros lineales, unidos por fuerzas muy débiles, por eso se funden fácilmente. Reciclables. Son fáciles de trabajar y baratos.

Termoestables

(mango de sartén, clavijas eléctricas)

En su estructura química las cadenas que forman están enredadas y unidas con fuertes enlaces. Por ello son insolubles y no funden. No son reciclables mediante calor. Tienen alta resistencia térmica y química. Poseen gran rigidez. Son difíciles de trabajar y frágiles.

Elastómeros

(neumáticos, trajes de submarinismo)

En su estructura química las cadenas se entrecruzan. Esto les da flexibilidad y elasticidad, es decir, son capaces de deformarse y recuperar su forma inicial una vez que se cesa en el esfuerzo. No soportan bien el calor y se degradan fácilmente. No son reciclables mediante calor.

Termoplásticos

• Polietileno (PE): (contenedores, juguetes, bolsa, vasos) Muy común debido a su bajo precio y simplicidad en su fabricación. Inerte químicamente.
• Polipropileno (PP): (botellas, contenedores de alimentos, mobiliario)
• Cloruro de Polivinilo (PVC): (ventanas, tuberías, cables, juguetes) Es el más versátil, Se presenta rígido o flexible, Resistencia eléctrica y al fuego.
• Poliestireno (PS): (carcasas, envases desechables) Hay cuatro tipos: de cristal que es transparente, el de alto impacto que es resistente, el expandido que es muy ligero y el extrusionado que es muy resistente.
• Policarbonato (PC): (cascos de protección) Gran resistencia y transparencia.
• Metacrilato (PMMA): (expositores, acuarios) Transparente, resiste a la intemperie.
• Teflón (PTFE): (recubrimiento de sartenes, tuberías) Es inerte e impermeable.

Termoestables

• Fenoles (PF): (Material eléctrico) Plásticos duros, oscuros y aislantes.
• Aminas: Resinas Uréicas (UF) y Melamínicas (MF): (interruptores, clavijas) Resisten altas temperaturas y aislantes.
• Resinas de Poliéster (UP): (embarcaciones, piscinas) Muy resistentes a los esfuerzos y de bajo coste.
• Resinas Epoxi (EP): Soportan temperaturas elevadas, buenos aislantes eléctricos y resistentes mecánica y químicamente.

Termoelásticos

• Cauchos (CA): (artículos impermeables y aislantes y material deportivo) Muy elásticos. Surgen de una emulsión de la savia de varias plantas, el látex. También se pueden obtener de forma sintética.
• Neoprenos (PCP): (trajes de submarinismo, mangueras) Tiene una excelente resistencia química y gran capacidad de aislamiento del frío.
• Poliuretanos (PUR): (ruedas para patines, fabricación de moldes) Tienen alta resistencia a la corrosión y son muy adherentes.
• Siliconas (SI): (Moldes, impermeabilizantes) Muy inestables e inertes.

Fabricación con Termoplásticos

• Moldeo por inyección
• Moldeo por extrusión
• Soplado
• Moldeo al vacío

Fabricación con Termoestables

• Moldeo por compresión
• Moldeo por impregnación con resinas
• Proceso de obtención de poliestireno expandido

La utilización de plásticos genera una gran cantidad de problemas medioambientales. Por eso se han desarrollado los llamados bioplásticos.

Cuando abandonamos los plásticos estos termina contaminando la tierra y el agua. Además, muchos compuestos químicos liberados de ellos acaban en nuestro organismo junto con la comida y el agua que ingerimos.

Los bioplásticos son materiales plásticos, certificados como biodegradables, que tienen su origen en materias orgánicas y, además, son renovables. Proceden de materia primas vegetales como la soja, patata y algodón.

Todas las técnicas de fabricación comienzan con el calentamiento de la materia prima para, a continuación, introducirla en un molde para darle la forma definitiva.

Conformado para Termoplásticos

• Moldeo por inyección: Es una técnica para obtener piezas con formas complicadas.
• Moldeo por extrusión: Se emplea para fabricar perfiles de carpintería, tuberías…