El Siglo XVI: Esplendor y Expansión

El siglo XVI marcó un periodo de esplendor y expansión para la Monarquía Hispánica bajo los Austrias Mayores. Este periodo se caracterizó por un notable crecimiento en diversos ámbitos:

• Demográfico: Especialmente en la Corona de Castilla y el Reino de Valencia, con importantes migraciones internas y hacia América.
• Económico: Desarrollo urbano, auge de la burguesía, florecimiento del comercio y ferias internacionales, generalización de técnicas bancarias y financieras.
• Social: Si bien se incrementaron las diferencias entre los grupos privilegiados, incluyendo la oligarquía urbana, y amplios sectores sociales que subsistían en condiciones precarias (campesinos, moriscos).

El Siglo XVII: Crisis y Decadencia

En contraste, el siglo XVII fue una época de crisis generalizada en Europa, con mayor impacto en los territorios del sur, incluyendo España, bajo el reinado de los Austrias Menores. Esta crisis se manifestó en varios frentes:

• Demográfica: Epidemias (peste, tifus), carestía, hambre, expulsión de los moriscos y emigraciones a América.
• Económica: Caída de la producción agrícola, descenso de la demanda, concentración de la propiedad en manos de una aristocracia rentista, aumento de impuestos, autoabastecimiento de las Indias, agotamiento de las minas americanas, devaluación de la moneda (crisis del vellón), y aumento de las importaciones de manufacturas extranjeras (arbitristas).
• Social: Empobrecimiento general de la población, especialmente campesinos y asalariados urbanos, aumento de la mendicidad (picaresca), crecimiento y afianzamiento del poder económico y social de la nobleza y la Iglesia (venta de títulos nobiliarios).

Esta crisis generalizada provocó una crisis de mentalidad y un aumento de las desigualdades sociales, marcando el inicio de una recesión en España en comparación con la Europa del Norte, donde Inglaterra y Holanda comenzaban a liderar los cambios económicos y políticos.

Los Austrias del Siglo XVII: Una Herencia Compleja

Los Austrias Menores heredaron una situación compleja y delegaron su poder en validos, cuyas decisiones no siempre fueron acertadas para solucionar la crisis.

• Felipe III (1598-1621) y el Duque de Lerma: Expulsión de los moriscos en 1609, Tregua de los Doce Años con las Provincias Unidas, Tratado de Londres.
• Felipe IV (1621-1665) y el Conde-Duque de Olivares: Unión de Armas, revueltas en Cataluña (Corpus de Sangre), Andalucía, Vizcaya y Sicilia (Crisis de 1640), Guerra de Restauración portuguesa (Tratado de Lisboa, 1668, Juan IV de Braganza).

Guerra de los Treinta Años y Pérdida de Hegemonía

España participó en la Guerra de los Treinta Años (1618-1648) para recuperar prestigio internacional y proteger el monopolio comercial con América. A pesar de victorias iniciales (Breda, 1625; Nördlingen, 1634), la entrada de Francia en 1635 cambió el curso del conflicto. La derrota en Rocroi (1643) precipitó la Paz de Westfalia (1648), donde España reconoció la independencia de las Provincias Unidas y perdió su hegemonía europea a favor de Francia. La Paz de los Pirineos (1659) confirmó este cambio, con la cesión de Rosellón y Cerdaña a Francia y el matrimonio de la infanta María Teresa con Luis XIV. Tras la muerte de Carlos II (1700) sin descendencia, se desencadenó la Guerra de Sucesión, que llevó a los Borbones al trono español. Los territorios españoles en Europa quedaron reducidos a Flandes, Milanesado, Nápoles, Sicilia y Cerdeña.

Exploración, Conquista y Colonización de América

Tras la toma de Granada, los Reyes Católicos financiaron el proyecto de Cristóbal Colón de llegar a las Indias por el Atlántico, buscando una nueva ruta hacia Asia. Las Capitulaciones de Santa Fe (1492) sellaron el acuerdo, y Colón partió de Palos, llegando a San Salvador el 12 de octubre de 1492. Realizó tres viajes más, convencido de haber llegado a Asia. Américo Vespucio reconoció las nuevas tierras como América (Indias Occidentales). Las exploraciones continuaron en el siglo XVI: Cabeza de Vaca (Texas y California), Cortés (conquista de los aztecas), Pizarro (conquista de los incas), Orellana (Amazonas), Valdivia (Chile). Bajo Felipe II, se exploró el Pacífico hasta Filipinas.

Administración y Consecuencias de la Colonización

España creó el Consejo de Indias y la Casa de Contratación de Sevilla para monopolizar el comercio con América. La explotación indígena (encomiendas, mita) y las enfermedades causaron una gran mortandad, lo que llevó a las Leyes de Indias. El territorio se organizó en Virreinatos (Nueva España, Perú). El intercambio entre ambos mundos transformó a España en una potencia mundial y al Atlántico en el nuevo eje económico. Se enviaban manufacturas, vino, aceite y ganado a América, y se importaban materias primas, metales preciosos (Potosí, Zacatecas) y nuevos productos (cacao, patata, tabaco). Se produjo una mezcla racial y cultural, con la expansión del cristianismo, el idioma y la cultura española. Sin embargo, los costes de la colonización generaron dificultades financieras para la monarquía española, incluyendo préstamos y bancarrotas, además de una depreciación monetaria en Europa.