El Panteón Romano

La influencia de la mitología griega llevó a los romanos a identificar varias de sus deidades con las griegas, adoptando sus atributos y leyendas. Al igual que los griegos, los romanos contaban con un grupo de dioses que constituían el panteón romano (todos los dioses). Al frente de ellos se encontraban Júpiter, Juno y Minerva, la llamada tríada capitolina, ya que recibían culto en un templo ubicado en el Capitolio.

Dioses del Panteón Romano

Además de los dioses del panteón, en Roma también eran importantes otros:

• Saturno, en cuyo honor se celebraban las saturnales.
• Cupido, dios del deseo amoroso, que se representaba como un niño alado, con arco y flechas.
• Jano, el dios de dos caras que presidía las puertas de la ciudad.
• Ciertas divinidades de la naturaleza, como Flora, Fauno o Silvano, así como Proserpina, diosa de la primavera.

La Práctica de la Religión

La religión romana no imponía ningún tipo de obligación moral a los fieles. Lo único que les exigía era el cumplimiento de unos ritos, a cambio de los cuales los creyentes se procuraban la acción benefactora del dios. Un rito dedicado a Ceres, la diosa del trigo, garantizaba una buena cosecha. Los ritos podían consistir en ofrendas a los dioses o en sacrificios. En los sacrificios, un sacerdote degollaba un animal en el altar dedicado al dios; tras esta ceremonia, los asistentes consumían la carne de la víctima.

Tipos de Culto

• Culto popular: eran ritos asociados a la agricultura y a la vida en el campo. Se celebraban al aire libre y estaban dirigidos a divinidades agrarias, como Ceres o Flora.
• Culto doméstico: son ritos que se celebran en la casa y honraban a las divinidades del hogar:
  • Lares: espíritus que velaban por la salud y la concordia familiar.
  • Penates: protectores de la despensa del hogar.
  • Manes: espíritus de los difuntos.
• Culto oficial: ritos de carácter oficial y público. Los colegios sacerdotales se encargaban de organizar el culto y las fiestas religiosas.

Los Colegios Sacerdotales

• Colegio de los flámines: se encargaba del culto de las divinidades mayores.
• Colegio de los pontífices: guardaba los archivos oficiales, redactaba los sucesos más importantes del año (anales) y fijaba los días laborales (fastos) y los no laborales (nefastos).
• Colegio de las vestales: eran sacerdotisas encargadas de cuidar el fuego sagrado de la diosa Vesta. Vivían recluidas y en celibato.
• Colegio de los fetiales: preparaban los rituales previos a las campañas militares, con danzas, cantos e himnos en honor a Marte.

Los ritos de adivinación tenían gran importancia en el mundo romano, ya que eran practicados antes de emprender cualquier acción importante. Por su carácter oficial, los especialistas en adivinación también estaban organizados en colegios sacerdotales:

• Colegio de los augures: descifraban la voluntad de los dioses a través del vuelo de las aves y otros prodigios.
• Colegio de los arúspices: obtenían presagios mediante el examen de las vísceras de los animales sacrificados.

Las Nuevas Religiones del Imperio

A finales de la República, la sociedad romana experimentó un cambio de mentalidad causado en gran medida por la crisis social y política. Los cultos oficiales pasaron a convertirse en simples convenciones sociales carentes de significado para quienes las practicaban.

Las Nuevas Creencias

La conquista de nuevos territorios favoreció la llegada de creencias, dioses y prácticas religiosas importadas de dichos países. Muchas de ellas proponían la creencia en un solo dios.

• La astrología: era una creencia de origen mesopotámico que los romanos tomaron de los griegos. Aseguraba que la vida y el carácter de las personas estaban determinados por los astros. Los astrólogos adquirieron gran protagonismo en época imperial, tal como critica el poeta satírico Juvenal.
• Los cultos mistéricos: por lo general, prometían la salvación del individuo y la vida más allá de la muerte. Algunos de estos cultos procedían de Grecia, como los misterios de Eleusis. Otros eran orientales, como el culto de Isis, que llegó desde Egipto, o el de Mitra, que provenía de Persia.

El Cristianismo

Esta nueva fe, originaria de Palestina, se difundió por el imperio. Aunque los romanos solían ser tolerantes con los nuevos cultos, no lo fueron con el cristianismo. El cristianismo suponía una amenaza para el poder romano, ya que sus adeptos se negaban a rendir culto al emperador, una práctica obligada desde época de Augusto. Además, los cristianos rechazaban una de las instituciones de la sociedad romana: la esclavitud. Por ello, el poder romano ordenó persecuciones contra los cristianos, que tuvieron que practicar su fe de forma clandestina durante los primeros siglos del imperio. Sin embargo, fue tal su expansión, que a partir del siglo IV, dos hechos cambiaron definitivamente su historia:

• En el año 313, el emperador Constantino, convertido al cristianismo, promulgó el Edicto de Milán, por el que el cristianismo fue declarado legal.
• A finales del siglo IV, el emperador Teodosio convirtió el cristianismo en la religión oficial del Imperio Romano.