1. La política interior

a) El proceso de unidad territorial

Los Reyes Católicos fueron los artífices de la unidad territorial al reducir los cinco reinos de finales de la Edad Media a solamente dos.

• La unión entre Castilla y Aragón: Es el primer paso, son los dos reinos más grandes. Se materializa mediante el matrimonio entre ambos. Previamente Isabel tuvo que vencer en una guerra dinástica que se abre a la muerte del rey –su hermano Enrique IV– entre su sobrina Juana, aliada con Portugal, y ella, que había sido nombrada previamente heredera y contaba con el apoyo de Aragón. Tras la victoria de Toro en 1476, Isabel se consolida como reina de Castilla.
• La incorporación de Granada: Se produce tras recuperar los Reyes Católicos el poder frente a la nobleza y emprender una agotadora campaña contra el reino nazarí a partir de 1487. El 2 de enero de 1492 el último rey granadino –Boabdil– entregaba la Alhambra. El papa les dio el título de Católicos por ese hecho.
• Rosellón y la Cerdaña: Eran dos condados pirenaicos que Juan II, padre de Fernando, había perdido frente a Francia. Fernando los recupera con la promesa de dejar libres a los franceses en Italia para que conquistaran Nápoles, promesa que no cumpliría.
• La conquista de las Canarias: Había empezado en tiempos de Enrique III de Castilla, ahora se consolida su dominio definitivo entre 1492 y 1496.
• Navarra: Gobernada por una dinastía francesa –la casa de Champaña– suponía una amenaza para Fernando y en el contexto de guerras contra Francia fue ocupada en 1512 sin resistencia por el duque de Alba e incorporada a Castilla. Navarra conservaría sus cortes y sus instituciones.
• Portugal: Faltaba en esa unión. Los Reyes emplearon la política matrimonial al casar a su heredera Isabel con el rey Manuel I de Portugal. El heredero, el príncipe Miguel, sería rey en todos los reinos peninsulares, pero murió al poco tiempo de nacer y se frustró la unión.

La unidad es sólo dinástica, era una unidad débil, cada uno de los reinos mantuvo sus propias instituciones, sólo tenían en común la figura de los reyes y la política exterior. El concepto de España era todavía más geográfico que político. Por eso los Reyes Católicos no se llamaron reyes de España sino de reyes de Castilla, de Aragón…

b) La creación del Estado moderno: la monarquía autoritaria

Los Reyes van a fortalecer el poder real frente a otros poderes que le hacían sombra en la Edad Media: la nobleza, el clero y la burguesía. El enfrentamiento con la nobleza duraba más de un siglo, los Reyes Católicos los van a derrotar militarmente y les van a obligar a vivir en la corte. La nobleza perderá su poder político, pero no el económico. Para someter al clero pactan con el papa Alejandro VI el derecho de patronato, el nombramiento de los altos cargos eclesiástico los haría el papa, pero a partir de una lista de tres candidatos presentados por el rey, de esa manera el clero era dócil y estaba sometido. De la misma forma los reyes se convierten en maestres (jefes) de las órdenes militares, garantizándose así sus cuantiosas rentas. La burguesía urbana será sometida también, en las ciudades los reyes impondrán la figura del corregidor que impide que se tomen acuerdos en contra de los intereses del Estado.

Una vez concentrado el poder van a proceder a crear instituciones en las que apoyarse para gobernar. Veamos las más importantes:

• El Consejo Real asesora a la monarquía en la toma de decisiones. También habría consejos regionales que asesoran al rey en la toma de decisiones en cada uno de los reinos (Consejo de Aragón, Consejo de Italia, Consejo de Indias…).
• Las Audiencias o Chancillerías son instituciones judiciales, tribunales, a través de las que se ejercía la autoridad real que ahora llegaba a todo el reino y no como en la Edad Media que eran también atribución de la nobleza.
• Crean también por primera vez en Europa un ejército permanente. En la Edad Media se movilizaban ejércitos en caso de guerra y el ejército real se formaba con la integración de los de los nobles. Destaca como gran estratega y reformador el Gran Capitán que creará los famosos tercios.

Para la buena gobernanza de sus reinos vieron también conveniente la unidad religiosa, reducir las tres religiones medievales –judaísmo, cristianismo e islam– a una sola. De esa manera forzaron a los no cristianos a la conversión o a la expulsión. Los judíos que no quisieron convertirse fueron expulsados en 1492. Los musulmanes, asimismo, pasaron de ser mudéjares (musulmanes) a cristianos (moriscos). Ante la sospecha de que las conversiones no eran sinceras actuaba la Santa Inquisición, que se creó en Castilla en 1478.

c) La economía

Desde el punto de vista económico se continua con la lenta recuperación que se inicia en el siglo XV, y va a ser durante su reinado, con el descubrimiento de nuevos mundos, donde se encuentre la clave para la recuperación definitiva y el posterior desarrollo que se producirá en el siglo XVI. La población sigue viviendo de la agricultura, que no se ve modificada desde hace tiempo en cuanto a técnicas de cultivo. La industria casi no existe, la textil es la única que tiene algo de importancia. La principal riqueza de Castilla es la lana de sus ovejas, pero ésta sale a raudales por los puertos del norte -los nobles y el rey tienen más interés en los beneficios inmediatos de la exportación que en crear industrias textiles- y luego compran los paños elaborados en Inglaterra o Flandes a precios muy elevados, es, en definitiva, una economía colonial. La carencia de metales hace preciso su búsqueda en el exterior, esto será uno de los alicientes para la conquista de América. La preocupación por el comercio lleva a la construcción de astilleros en Bilbao y en Sevilla, y en la protección a las tradicionales ferias. En general la economía mueve a la intervención en otros puntos: norte de África, América.

2. La política exterior

Fue llevada a cabo principalmente por Fernando el Católico y tuvo varias direcciones como veremos, pero el objetivo fundamental era aislar a Francia, la gran enemiga y rival.

• La política matrimonial: Fue utilizada para lograr la unidad peninsular, pero, sobre todo, para aislar a Francia. De esta forma casaron a su hija Isabel con Manuel de Portugal, como ya hemos visto; a sus hijos Juan y Juana con Margarita de Austria y con Felipe el Hermoso respectivamente, hijos del emperador alemán Maximiliano y vecino de Francia, y a su hija Catalina con Enrique VIII de Inglaterra. Sin pretenderlo estos últimos matrimonios harán que España esté en el centro de la política europea en la siguiente generación.
• El descubrimiento de América: El siglo XV es el siglo de la expansión europea, portugueses y españoles abrirán nuevas rutas, los primeros circunnavegando África llegarán a la India y a las islas de las Especias (actual Indonesia), los españoles pretendían lo mismo, pero navegando hacia el oeste al apoyar el proyecto de Cristóbal Colón. El primer viaje de Colón se inicia el 2 de agosto de 1492 y llega a la isla de Guanahaní (Bahamas) el día 12 de octubre, y desde allí pasó a Cuba y Santo Domingo. En posteriores viajes tocará la zona continental. Otros navegantes continuarán su labor en el Caribe. Ante las noticias del viaje de Colón, los portugueses van a firmar con Castilla un meridiano que delimite sus zonas de influencia, es el tratado de Tordesillas, con esta demarcación Brasil quedó dentro de la zona portuguesa. En 1513 Vasco Núñez de Balboa descubre el Mar del Sur, luego llamado océano Pacífico.
• El Norte de África: Los piratas berberiscos atacaban las costas mediterráneas, así se va a proceder a la conquista de Melilla (1497) y más adelante otros puntos en la costa norte de África para neutralizar estos ataques.
• Italia: Va a ser un campo de especial interés para Fernando el Católico, heredero de la política expansionista de la Corona de Aragón. Será el campo de enfrentamiento principal con Francia, que ambiciona esos territorios. Los tercios españoles, al mando de Gonzalo Fernández de Córdoba –el Gran Capitán– derrotarán a los franceses y les alejarán de sus pretensiones de ocupar Nápoles, en manos de una rama bastarda de la Casa de Aragón, era principios del siglo XVI. En el contexto de otra guerra con Francia en Italia, poco después, se producirá la conquista de Navarra que comentábamos antes.