Recursos Naturales y su Clasificación

Un recurso es toda forma de materia, energía o información necesaria para cubrir las necesidades fisiológicas, socioeconómicas y culturales, tanto a nivel individual como colectivo. Se consideran reservas aquella parte de los recursos cuya localización y cantidad se conocen detalladamente, y cuya explotación resulta económicamente rentable con la tecnología disponible.

Según su tasa de regeneración:

• Recursos renovables: Se explotan a una velocidad más lenta que la de su formación. Son prácticamente inagotables y podemos utilizarlos de una forma ilimitada. Ejemplos: energía solar, energía hidráulica, energía eólica, energía mareomotriz, energía geotérmica.
• Recursos potencialmente renovables: Son recursos que son repuestos por los procesos naturales en un tiempo relativamente corto (meses, años o decenios). Son renovables siempre que su explotación no sobrepase la capacidad de regeneración. Los recursos potencialmente renovables pueden convertirse en recursos no renovables si se utilizan durante un tiempo prolongado más rápidamente de lo que pueden renovarse por los procesos naturales. Estos recursos pueden explotarse indefinidamente siempre que se haga un uso sostenible de ellos, es decir, que el ritmo de explotación sea inferior al ritmo de regeneración del recurso. Ejemplos: árboles de un bosque, agua subterránea. Cuando la velocidad de explotación de un recurso es más rápida que la de su reemplazo, las reservas se reducen en un proceso que se llama degradación ambiental. La tasa más alta a la que un recurso potencialmente renovable se puede utilizar sin reducir sus reservas disponibles en el mundo o en una región se denomina rendimiento sostenido. Como consecuencia de la degradación ambiental se puede llegar a imposibilitar la renovación de un recurso, incluso provocar su destrucción.
• Recursos no renovables: Son aquellos que se generan mediante procesos muy lentos (cientos, miles o millones de años) por lo que, una vez extraídos y utilizados, son imposibles de reponer a escala humana; por lo tanto, existen en cantidades limitadas. Su uso supone su disminución irreversible. Estos recursos pueden renovarse durante lapsos de tiempo largos mediante procesos geológicos, pero su formación es tan lenta que desde el punto de vista humano se consideran limitados. Algunos recursos no renovables como el cobre, aluminio, etc., pueden reciclarse o reutilizarse, aumentando su disponibilidad; otros, sin embargo, como el carbón, petróleo y el gas natural no se pueden reciclar, ni rentabilizar, porque una vez quemados pierden su energía utilizable.

Impacto Ambiental: Definición y Causas

Se considera como impacto ambiental a cualquier modificación en los diferentes sistemas terrestres, producida por las actividades humanas, como la explotación de los recursos naturales. Normalmente, tras la modificación se transforma su estado natural y queda alterada su calidad inicial.

Causas:

• Cambios en los usos de la Tierra: agricultura, ganadería, deforestación.
• Contaminación: emisión de sustancias a la atmósfera, vertidos de aguas residuales, residuos al suelo.
• Cambios en la biodiversidad: introducción de especies foráneas, caza y pesca abusivas.
• Sobreexplotación: sobrepastoreo, extracciones masivas de recursos naturales.
• Abandono de actividades humanas: cuando emigran a la ciudad, los campesinos abandonan sus tierras.

Clasificación de los impactos ambientales según su extensión territorial:

• Locales: Afectan a áreas muy delimitadas. Ejemplo: contaminación en las grandes ciudades, en un tramo de un río.
• Regionales: Se extienden por amplias regiones y pueden afectar a varios países. Ejemplo: lluvia ácida, mareas negras.
• Globales: Afectan a grandes zonas planetarias e incluso al planeta de forma global. Ejemplo: pérdida de biodiversidad, efecto invernadero y calentamiento global, disminución de la capa de ozono.

Evolución de la Influencia Humana en los Cambios Ambientales

La relación del ser humano con la naturaleza no ha sido siempre igual a lo largo de la historia. Tanto el empleo de los recursos como la generación de impactos han ido aumentando. Esta relación se puede dividir en tres etapas:

Sociedad Cazadora – Recolectora (primeros humanos – 10.000 a.C.)

• Durante las primeras épocas de la humanidad, el uso que hacía de la energía era el meramente trófico, es decir, para alimento (unas 2500 Kilocalorías/día). Se utiliza energía endosomática, interna o metabólica.
• También utilizaba el fuego quemando madera para calentarse, cocinar y ahuyentar a las fieras. Todas las energías que empleaba eran renovables, ya que se trataba de la biomasa, que se obtiene directa o indirectamente a partir de la energía solar.
• Los impactos ambientales fueron muy escasos porque, cuando el alimento escaseaba en una zona, emigraban a otra, con lo que la primera se recuperaba.
• Constituye un subsistema integrado en el sistema natural.

Sociedad Agrícola – Ganadera (10.000 a.C. – mediados siglo XVIII)

• Cuando comenzó la agricultura, además de las energías anteriores, se emplean otras, como la que produce el trabajo animal, de procedencia también trófica.
• En la Edad Media comenzó la utilización de otras energías: la eólica, para mover los molinos y para la navegación; y la hidráulica, para los molinos y para los sistemas de riego. Se eleva el gasto de energía exosomática, externa, aunque es renovable.
• Al haber mayor disponibilidad de alimentos, la población humana experimentó un crecimiento, que es controlado por la capacidad de carga. El tamaño de la población se mantiene estable por bucles de retroalimentación: pestes, guerras, emigración.
• Los impactos fueron más importantes que en la etapa anterior:
  • Se usa leña como combustible y para fabricar carbón vegetal.
  • Se talaron grandes extensiones de bosque para implantar pastos, cultivos o para construir barcos.
  • Aumenta la erosión por la deforestación y por la excavación de minas para extraer minerales.
  • Se levantaron ciudades y se construyeron numerosas vías de comunicación.

Sociedad Industrial – Tecnológica (mediados siglo XVIII – actualidad)

• La Revolución Industrial comenzó a mediados del siglo XVIII, resolviendo sus necesidades energéticas en la combustión de la madera de los bosques, a los que puso en peligro. Posteriormente, se recurrió al carbón mineral, fuente energética más eficaz que la primera, que facilitó el trabajo de las fábricas. En el siglo XX el empleo del petróleo supuso un nuevo impulso para la industria, con lo que se incrementó el consumo energético.
• El sistema energético deja de ser estacionario, se consume más energía que la que entra al sistema (las salidas por uso de energía son muy superiores a las entradas). El gasto energético se multiplicó por 100 pasando de las 2500 kilocalorías por persona al día de la primera época a las 250.000 kilocalorías/día de hoy.
• Las mejores condiciones de vida provocaron un incremento imparable de población humana, que en la actualidad, sobrepasa ya los 6000 millones de seres humanos, el 70% de las cuales habita en grandes ciudades (megaciudades). Paralelamente, se han disparado los impactos.
• Consumo de grandes cantidades de recursos no renovables: minerales y combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural).
• Erosión y desertización intensas debido a la deforestación, a la urbanización y a la contaminación.
• Escasez o agotamiento del agua por consumo excesivo o por deterioro de su calidad.
• Contaminación del aire, del agua y del suelo. Cambios climáticos, como el incremento de la temperatura planetaria o efecto invernadero.
• Pérdida de biodiversidad (diversidad de seres vivos) animal y vegetal.
• Hacinamiento de la población en grandes ciudades. Problemas de marginalidad y de pobreza. Tanto el empleo de los recursos como la generación de impactos han ido aumentando.

Funciones Económicas de los Sistemas Naturales. La Crisis Ambiental

El sistema ecológico está constituido por la energía solar y lo que llamamos el capital terrestre (aire, agua, tierra de labor, biodiversidad, materias primas, etc.). Este sistema proporciona los recursos naturales al sistema económico y se encarga del reciclado de los desechos, la purificación del agua contaminada, la reducción de la polución del aire y otros impactos ambientales que genera el sistema en los procesos industriales. Por tanto, el sistema económico debe estar sometido a las limitaciones impuestas por el sistema ecológico para garantizar su supervivencia.

La crisis ambiental

Tradicionalmente el desarrollo económico se ha producido al margen de los sistemas naturales, lo que ha generado una serie de problemas conocidos como crisis ambiental. Los problemas más significativos son:

• El crecimiento exponencial de la población y la concentración en grandes ciudades con problemas de inseguridad, salud, pobreza, etc.
• Contaminación del aire.
• Aumento de la concentración de gases con efecto invernadero que producen el cambio climático.
• Destrucción de suelos, bosques, y pérdida de biodiversidad.
• Deterioro de recursos renovables como el agua o la pesca.
• Aumento de las diferencias entre países ricos y pobres.
• Agravamiento de los riesgos naturales.
• Consumo de recursos por encima de la capacidad de renovación.

Alternativas ante la Problemática Ambiental

Existen tres tipos de modelos de desarrollo:

a) Explotación Incontrolada

• Modelo en el que prima el desarrollo económico al margen de la preservación del medio natural. Se basa en promover un crecimiento económico (generación de recursos y bienes de consumo) sin tener en cuenta el deterioro del sistema natural.
• No cuantifica los costes ocultos o insumos. Estos son los gastos ambientales, como el agotamiento de recursos, impactos o generación de residuos, que no se contabilizan en el precio de un producto, pero que provocan efectos nocivos en el ambiente, en la sociedad o en la salud.
• Las soluciones a los problemas del modelo se basan en confiar en los avances tecnológicos para encontrar nuevas fuentes de recursos.

b) Conservacionismo a Ultranza

• Prima la conservación del medio natural sobre el desarrollo económico. Propone detener el desarrollo económico para evitar daños en el entorno, proteger el medioambiente mediante medidas restrictivas, evitar la superpoblación y el agotamiento de los recursos.
• Este modelo de desarrollo supuso un fuerte enfrentamiento entre los países ricos y los pobres. Los primeros ya habían alcanzado un fuerte desarrollo y empezaron a poner en duda su propio modelo de desarrollo de explotación incontrolada, mientras los países en vías de desarrollo necesitaban desarrollarse económicamente para erradicar la pobreza de su creciente población.
• Surgió en los años 70 con los informes del Club de Roma y la Conferencia de las Naciones Unidas por el Medio Ambiente de Estocolmo de 1972.

c) Desarrollo Sostenible o Sostenibilidad

• Busca el equilibrio entre el desarrollo económico y la conservación del medio natural.
• Se puede definir como la actividad que satisface las necesidades de la generación presente sin afectar la capacidad de las generaciones futuras de satisfacer sus necesidades.
• Plantea que la sostenibilidad se ha de lograr a tres niveles: económica, ecológica y social.
• Fue propuesto por Gro Harlem Bruntland en el año 1987. Posteriormente, se desarrolló en la Cumbre de Río de Janeiro en 1992 donde se concretó en el programa 21. Se decidió, además que los países desarrollados destinarán el 0,7 de su PIB al desarrollo de los países en vías de desarrollo. En la Conferencia Río + 10 de Johannesburgo se comprobó que la ayuda no llegaba a la mitad.

Principios para Alcanzar el Desarrollo Sostenible

Principios o reglas de Herman Daly (1989):

• Principio de recolección sostenible: la tasa de consumo de un recurso potencialmente renovable ha de ser igual o inferior a su tasa de renovación.
• Principio de vaciado sostenible: El consumo de recursos no renovables ha de ser igual o inferior a la tasa de creación de nuevos recursos renovables que puedan sustituirlos cuando se agoten.
• Principio de la emisión sostenible: La tasa de emisión de contaminantes ha de ser inferior a la capacidad de asimilación o reciclado natural de los mismos por el entorno.

Otros principios de sostenibilidad:

• Principio de selección sostenible de tecnologías: Se trata de favorecer el empleo de nuevas tecnologías más limpias y más eficientes. Además, se han de promover los cambios necesarios para permitir la sustitución de los recursos no renovables por otros que sean de tipo renovable.
• Principio de irreversibilidad cero: El objetivo es reducir a cero los impactos ambientales que puedan originar daños irreversibles en el entorno. Por ejemplo, una vez extinguida una especie ya se ha perdido para siempre.
• Principio de desarrollo equitativo: Además de garantizar el desarrollo de las generaciones venideras, o principio de solidaridad intergeneracional, se trata de fomentar solidaridad intrageneracional, es decir, hemos de conseguir una mejor calidad de vida para todos los habitantes del planeta: acceso a la sanidad, a la educación, etc.

La Huella Ecológica

Es una forma de evaluar si nuestro consumo actual es sostenible o no. Se define como una medida del impacto ambiental total generado por una determinada población humana sobre el medio ambiente. Se expresa como la superficie terrestre (en hectáreas) necesaria para la producción de todos los recursos (alimentos, madera, energía…) que se consumen, para eliminar todos los residuos generados y para que se desarrolle la vegetación necesaria para absorber el CO2 emitido por la quema de combustibles fósiles. Se puede calcular en forma individual, para un país o para todos los habitantes de la Tierra. Actualmente, su valor es de 2,3 hectáreas por habitante, sin embargo, la capacidad de la Tierra es de 2,1 hectáreas. Aunque es un valor poco fiable, es importante para fomentar la conciencia ecológica.