Procesos Cognitivos Superiores

El aprendizaje es una modificación estable de la conducta adquirida a lo largo de la vida. También podemos considerar como aprendizaje el proceso mediante el cual interiorizamos una serie de conocimientos y habilidades. Se distinguen conductas innatas y conductas adquiridas. Las especies más evolucionadas son capaces de aprendizajes más complejos. Es esencial destacar que se trata siempre de comportamientos con un valor supervivencial cuya complejidad está en relación con el desarrollo evolutivo.

1. Conductas Innatas

1.1. Reflejos Incondicionados

Los reflejos incondicionados son respuestas innatas, elementales e inmediatas que el organismo emite ante determinados estímulos y no afectan a todo el cuerpo, sino solo a una parte de él. La estructura fisiológica responsable de los reflejos es el circuito o arco reflejo, constituido por:

• Receptor sensorial
• Neuronas aferentes, transmiten el impulso nervioso hasta el centro de control.
• Neuronas de conexión, situada en dicho centro.
• Neuronas eferentes, que conducen el impulso hasta el músculo

1.2. Instinto

Se diferencia del reflejo por su mayor complejidad: un instinto es una forma de comportamiento habitual en una especie que afecta al organismo entero y no solo a una parte de él. Interviene necesariamente el cerebro como principal centro de coordinación. Los rasgos que la definen son los siguientes:

• Innata, transmitida genéticamente y no aprendida.
• Estereotipada: consiste en pautas fijas.
• Específica: común a todos los miembros de una especie.
• Automática.
• Tiene valor supervivencial.

1.3. Impronta o Troquelado

El etólogo Konrad Lorenz comprobó lo fácil que era para cualquiera convertirse en madre de unos gansos recién nacidos. La impronta o troquelado consiste en aprender a reconocer un estímulo, al principio de la vida, para desencadenar ante él una respuesta innata. En la impronta se da una combinación de innatismo y aprendizaje. Su periodo sensible, el tiempo en el que puede adquirirse, suele ser breve. La impronta es muy estable e irreversible. Se refiere también a los efectos sociales y sexuales de la misma. El primer aprendizaje por el que un individuo se reconoce como perteneciente a una especie y sexo determinados. En caso de fallar, las consecuencias son irreversibles.

1.4. Conductas Innatas en el Hombre

William McDougall ofrecía una lista de 12 motivaciones básicas que se producían en impulsos dirigidos a ciertos comportamientos. Hablaba de instinto, aunque no todos se ponían al mismo nivel. Los conductistas eliminaron esos instintos invisibles e intentan explicar la conducta humana como un conjunto de hábitos adquiridos básicamente por la repetición y el reforzamiento. Autores como Freud y los etólogos como Lorenz, Tinbergen y Eibl-Eibesfeldt hablan de un instinto de agresión con un evidente valor supervivencial, mientras que otros como Adler o Fromm prefieren poner el acento en un intento de fraternidad o sociabilidad.

2. Condicionamiento Clásico

Se llama condicionamiento a la forma de aprendizaje que consiste en provocar la asociación de un estímulo y una respuesta que no se encuentran relacionados de modo natural. El condicionamiento clásico y el condicionamiento operante por ensayo y error o Skinneriano. La diferencia entre ambos es que el primero es un aprendizaje reactivo y el segundo es un aprendizaje activo.

2.1. El Experimento de Pavlov

Pavlov abordó el estudio de la conducta animal y humana desde un enfoque netamente fisiológico. El sujeto del experimento era un perro. Pavlov había observado que a veces salivaba sin tener delante la comida. Puesto que la salivación es un puro reflejo, intentó comprobar si era posible condicionarla. Al mismo tiempo que le ofrecía la comida al perro, hacía sonar una campanilla, de tal manera que ambos estímulos se presentaban siempre de forma simultánea. Pavlov repitió esta experiencia con el objeto de acostumbrar al perro. Probó a suprimir la comida; al oír la campanilla, el animal comenzó a salivar. El perro había adquirido una nueva conducta.

2.2. Análisis del Experimento

La salivación del perro al percibir la comida es una respuesta refleja, natural y no aprendida. Salivar antes de tener en la boca la comida es una forma de ganar tiempo al comer, reduciendo la probabilidad de perder el alimento ante la necesidad de oír. Pavlov llamó a la comida estímulo incondicionado, mientras que designó al reflejo de la salivación como respuesta incondicionada. El conjunto forma un reflejo incondicionado. Se denomina estímulo neutro al estímulo que no provoca la respuesta que estamos estudiando (la campanilla). El proceso concluye cuando al presentar el estímulo neutro sin el estímulo incondicionado el perro emite la misma respuesta. En este momento el estímulo neutro se convierte en estímulo condicionado y la respuesta que produce es ahora una respuesta condicionada.

2.3. Extinción, Generalización y Discriminación del Condicionamiento

Pavlov estudió la manera de eliminar la conducta aprendida. Para ello intentó suprimir la relación entre el estímulo y la respuesta condicionados y, tras sucesivos sonidos de la campanilla sin que simultáneamente se le presentase la comida, el perro dejó de salivar ante el sonido. Lo llamó extinción del condicionamiento. El perro puede aprender a salivar no solo ante el sonido de la campanilla, sino ante otros estímulos similares. Se habla entonces de generalización del estímulo. También puede darse el proceso contrario, discriminación del estímulo.

3. El Aprendizaje por Ensayo y Error

3.1. Experimentos de Thorndike y Cajas de Skinner

Se trata de conductas activas: el sujeto no se limita a reaccionar, sino que para aprender debe actuar, utilizar su conducta instrumentalmente, es decir, como un medio para alcanzar los fines propuestos. Thorndike hizo un experimento: un animal hambriento era colocado dentro de una jaula, con el alimento a la vista pero no a su alcance. El animal debía aprender a abrir la puerta de la jaula con acciones simples como empujar una palanca, tirarle un cordel, etc. El animal efectuaba una serie de movimientos al azar hasta que por casualidad daba con la conducta que le permitía salir. Skinner perfeccionó los experimentos de Thorndike inventando las conocidas como cajas de Skinner: incluyen palancas, trampillas, mecanismos eléctricos, luces, etc. Se introduce a un animal para observar su comportamiento y condicionar algunas de sus respuestas. El animal actúa al azar; toca instintivamente todos los mecanismos sin ninguna estrategia definida. Cuando presiona determinada palanca, se abre una trampilla que contiene una porción de comida. El animal disminuye el número de tentativas al azar hasta que finalmente aprende a presionar la palanca adecuada cada vez que tiene hambre, prescindiendo de todas las demás.

3.2. Refuerzos y Castigos

Con el fin de modificar la conducta, Skinner y otros psicólogos experimentales utilizan premios y castigos. Un refuerzo es cualquier estímulo que aumente la probabilidad de que cierta conducta vuelva a ser ejecutada, mientras que un castigo es un estímulo que disminuye esa probabilidad.

3.3. Programas de Refuerzo

La idea básica no deja de ser una tautología, la conducta reforzada es más probable que se repita que otra conducta que no ha sido reforzada. A estas técnicas, cuya base es distribuir los refuerzos en el proceso de aprendizaje para conseguir los efectos deseados, se les denomina programas de refuerzo. Se clasifican en:

• Programas de razón fija: se administra el refuerzo tras un cierto número de respuestas adecuadas.
• Programas de razón variable: el número de respuestas que precede al refuerzo es variable.
• Programas de intervalo fijo: el refuerzo se administra al aparecer la primera respuesta adecuada tras pasar un tiempo determinado.
• Programas de intervalo variable: el refuerzo se administra tras un periodo cuya duración varía.

3.4. Generalización, Discriminación e Indefensión Aprendida

El fenómeno de indefensión aprendida es aquel en el cual simplemente se deja de aprender y se adopta una actitud pasiva. Martín Seligman realizó una experiencia con dos perros encerrados en jaulas.

4. Aprendizaje Implícito

La definición conductista del aprendizaje como modificación de conducta lleva a la consecuencia de que no puede hablarse de aprendizaje mientras la conducta no se modifique. Se relaciona con el problema de la motivación, es decir, de los refuerzos: si una conducta no es reforzada, no hay motivo para practicarla. Edward Tolman realizó varios experimentos con los que trató de demostrar la existencia de procesos mentales en personas y animales.

5. El Aprendizaje por Insight

5.1. Los Experimentos de Köhler

Köhler realiza experimentos con chimpancés, en los que el animal tenía que llevar a cabo complejas estrategias para la resolución de un problema. El animal parecía analizar el problema y llegaba a la solución.

5.2. La Comprensión Súbita

Köhler llegó a las siguientes conclusiones:

• El chimpancé resolvía el problema mediante una comprensión súbita del mismo.
• El animal reconstruye activamente los datos de su campo perceptivo, de forma que capta de manera súbita la relación existente entre varios objetos y la solución del problema.
• El animal debe percibir simultáneamente todos los elementos involucrados en el problema. El hombre, debido a su capacidad de extracción, no necesita tal simultaneidad.
• El aprendizaje por comprensión súbita puede presidir la conducta de ensayo-error, pero no es necesario.

6. Aprendizajes Significativos

Jean Piaget entiende el aprendizaje como un proceso adaptativo que consiste en un mecanismo bidireccional con dos procesos complementarios:

1. Asimilación: cada individuo incorpora o interioriza los estímulos captados del medio adaptándolos a sus esquemas.
2. Acomodación: los esquemas y estructuras se modifican con el fin de acomodarse a la realidad ambiental.

Ausubel destaca la importancia de enseñar a aprender antes que los procedimientos de gratificación de las conductas aprendidas. También es necesario que sea significativo, debe ser compatible con los conocimientos previos del sujeto, de tal manera que pueda integrarse dentro del conjunto general de conocimientos que ya posee.

7. El Aprendizaje Social

Bandura distingue entre aprendizaje de una conducta y ejecución de la misma: el aprendizaje es consecuencia de la observación y recuerdo de lo observado; la conducta aprendida será puesta en práctica o no dependiendo de refuerzos y castigos. Estas respuestas prácticas pueden ser vicarias, es decir, observadas en otro que no es uno mismo. Este hecho fue comprobado por el famoso experimento del muñeco bobo.

8. Formas de Aprendizaje y Psicoterapia

La psicoterapia es la expresión aceptada para señalar la relación profesional que se establece entre un psicólogo y un paciente a fin de superar unos problemas y, en general, mejorar la calidad de vida del último. La psicoterapia es un aprendizaje en el que el paciente debe aprender a comportarse, a pensar o a sentir de una forma distinta y más adecuada a la vida que desea llevar. El inicio de la psicoterapia como tal se sitúa en el psicoanálisis de Freud, que, abandonando la hipnosis, se sirve de las asociaciones libres del sujeto para descubrir los procesos inconscientes que han dado lugar a la enfermedad mental.

8.1. Condicionamiento Clásico y Terapia de Desensibilización

El conductista Watson interpretó las fobias como respuestas emocionales condicionadas, que podían ser creadas y extinguidas por medio del condicionamiento pavloviano. La situación de partida es la reacción de miedo de un niño ante un sonido fuerte inesperado. Tras asociar ambos estímulos varias veces, el condicionamiento concluye cuando el niño se asusta ante la sola presencia de la rata blanca. Acabamos de producir una fobia. Para demostrar cómo se curan las fobias, primero tenía que crear una, el niño quedaría igual que al principio. Mary Jones aplicó el condicionamiento clásico para curar una fobia ya existente. El procedimiento consiste en asociar al objeto que provocaba la fobia a otros objetos y situaciones gratificantes en sí mismo, pero haciendo aparecer al primero de forma progresiva para que siempre dominaran claramente los estímulos gratificantes.

8.2. Otras Formas de Terapia Conductual

La implosión busca el mismo efecto que la desensibilización: eliminar una respuesta emocional inadecuada, como el miedo, ante un estímulo que no tiene por qué provocar dichas respuestas. La diferencia está en que, en vez de presentar el estímulo de forma progresiva, se hace de forma completa desde el principio. La terapia aversiva consiste en asociar estímulos desagradables con las conductas que se desea suprimir. Se trata de un procedimiento muy utilizado para combatir adicciones como el alcohol.

8.3. Terapias Cognitivo-Conductuales

El contrato conductual es un documento donde se especifican las conductas deseables y las consecuencias de practicarlas o no. En el aprendizaje social de Bandura, el modelado consiste en proponer modelos de conducta que el sujeto debe aprender e imitar de forma paulatina. El entrenamiento asertivo, en la que el sujeto debe entender la forma correcta de afrontar situaciones problemáticas sin renunciar a los propios derechos, pero evitando la agresividad. Las técnicas inspiradas en la psicología cognitiva buscan una reestructuración de los esquemas mentales del sujeto para afrontar mejor las situaciones estresantes evitando los pensamientos negativos. La terapia de insight, la terapia por inoculación de estrés, el reforzamiento encubierto y la terapia de grupo.

9. Inteligencia

La palabra inteligencia significa la capacidad de leer en el interior, comprender las cosas en lo que realmente son, yendo más allá de las simples apariencias. Según el psicólogo Edwin Boring, la inteligencia es lo que miden los test de inteligencia.

Estadios del Desarrollo Cognitivo según Piaget

• Estadio preoperacional (2-7 años): el niño es capaz de representar los objetos por medio de imágenes mentales, dibujos, palabras, etc. El pensamiento todavía es egocéntrico, animista y rígido.
• Estadio de las operaciones concretas (7-11 años): el niño es capaz de realizar operaciones como clasificar, ordenar, etc., aunque aplicadas a objetos concretos visibles. La adquisición propia de esta etapa es la idea de reversibilidad.
• Estadio de las operaciones formales (12-15 años): el adolescente es capaz de realizar operaciones mentales no solo sobre objetos concretos, sino también con entidades abstractas y símbolos.