Tratamiento de Aguas: Potabilización y Depuración

El tratamiento de aguas es el conjunto de operaciones unitarias de tipo físico, químico o biológico cuya finalidad es la eliminación o reducción de la contaminación o las características no deseables de las aguas, bien sean naturales, de abastecimiento, de proceso o residuales.

Estación de Tratamiento de Agua Potable (ETAP)

Se denomina estación de tratamiento de agua potable (ETAP) al conjunto de estructuras en las que se trata el agua de manera que se vuelva apta para el consumo humano. Existen diferentes tecnologías para potabilizar el agua, pero todas deben cumplir los mismos principios:

• Combinación de barreras múltiples (diferentes etapas del proceso de potabilización) para alcanzar bajas condiciones de riesgo.
• Tratamiento integrado para producir el efecto esperado.
• Tratamiento por objetivo (cada etapa del tratamiento tiene una meta específica relacionada con algún tipo de contaminante).

Etapas de Funcionamiento de una Planta Potabilizadora

1. Toma del Río: Punto de captación de las aguas.
2. Reja: Impide la penetración de elementos de gran tamaño (ramas, troncos, peces, etc.).
3. Desarenador: Sedimenta arenas que van suspendidas para evitar dañar las bombas.
4. Bombeo de Baja: (Bombas también llamadas de baja presión). Toman el agua directamente de un río, lago o embalse, enviando el agua cruda a la cámara de mezcla.
5. Cámara de Mezcla: Donde se agrega al agua productos químicos. Los principales son los coagulantes.
6. Decantador: El agua llega velozmente a una pileta muy amplia donde se reposa, permitiendo que se depositen las impurezas en el fondo. Para acelerar esta operación, se le agrega al agua coagulantes que atrapan las impurezas formando pesados coágulos. El agua sale muy clarificada y junto con la suciedad quedan gran parte de las bacterias que contenía.
7. Filtro: El agua decantada llega hasta un filtro donde pasa a través de sucesivas capas de arena de distinto grosor. Sale prácticamente potable.
8. Desinfección: Para asegurar aún más la potabilidad del agua, se le agrega cloro que elimina el exceso de bacterias y, lo que es muy importante, su desarrollo en el recorrido hasta las viviendas.
9. Bombeo de Alta: Toma el agua del depósito de la ciudad.
10. Depósito: Desde donde se distribuye a toda la ciudad.
11. Control Final: Antes de llegar al consumo, el agua es severamente controlada por químicos expertos, que analizan muestras tomadas en distintos lugares del sistema.

Tratamiento de Aguas Residuales

La actividad humana (uso doméstico, agrícola, industrial) genera las llamadas aguas residuales, que no pueden ser vertidas a las mismas fuentes de donde volveremos a tomar el agua para nuestro uso.

La naturaleza tiene una capacidad intrínseca de autopurificación:

1. La materia orgánica es mineralizada.
2. Los microorganismos contaminantes son eliminados por competencia o predación.

Los tratamientos de aguas industriales son muy variados, según el tipo de contaminación, y pueden incluir precipitación, neutralización, oxidación química y biológica, reducción, filtración, ósmosis.

En el caso de agua urbana, los tratamientos suelen incluir la siguiente secuencia: pretratamiento, tratamiento primario, tratamiento secundario.

Las depuradoras de aguas domésticas o urbanas se denominan EDAR (Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales), y su núcleo es el tratamiento biológico o secundario, ya que el agua residual urbana es fundamentalmente de carácter orgánico.

Reutilización de Agua Residual Tratada

Algunas consideraciones iniciales:

Se estima que, a nivel mundial, el agua residual tratada puede representar una fuente extra de este elemento de aproximadamente el 15 % del consumo actual existente en el caso de que se reutilice.

Los beneficios potenciales de la reutilización de agua residual son más obvios en zonas áridas, pero el incremento general de la presión sobre los recursos hídricos en todo el mundo, hace también la reutilización atractiva para otras áreas.

Los mayores consumos de agua residual tratada tienen lugar en las siguientes actividades:

• Refrigeración industrial.
• Irrigación agrícola (principalmente de forraje y cereales, pero también de árboles frutales e incluso productos de huerta, dependiendo de la legislación nacional vigente).

La reutilización de agua residual en agricultura, puede producir considerables beneficios. Estos beneficios son:

• Financieros: ahorro en infraestructuras.
• Económicos: incremento de los ingresos agrícolas.
• Sociales: mejor acceso al agua.
• Medioambientales: reduce la presión sobre ecosistemas y recursos.