La Revolución Industrial ocasionó el nacimiento de un nuevo grupo social, el proletariado. Esta clase obrera de los inicios de la industrialización tenía un origen campesino, y acudió en masa a las ciudades para trabajar en las nuevas fábricas. Vivían en barrios deprimentes, situados en las inmediaciones de las fábricas o minas en las que las familias trabajadoras aspiraban a emplearse. La jornada laboral duraba entre doce y catorce horas. Los salarios eran muy bajos. Y no tenían ningún derecho como trabajadores.

Fue Gran Bretaña el primer país en el que la clase obrera comenzó a organizarse y a luchar por sus derechos. Esta lucha permanente es lo que conocemos con el nombre de movimiento obrero o lucha organizada de la clase trabajadora para mejorar sus condiciones de vida, por medios pacíficos normalmente y violentos en ocasiones.

Los primeros ejemplos de lucha obrera en Inglaterra consistieron en realizar atentados contra las máquinas. Se conoce como luddismo. Las primeras asociaciones obreras nacieron en Inglaterra a comienzos del siglo XIX y se denominaronTrade Unions (Unión de Oficios), origen de los actuales sindicatos.

A partir de 1825, los sindicatos ingleses serán legalmente reconocidos y se inicia el sindicalismo moderno. El siguiente paso del movimiento obrero inglés fue luchar por conseguir el derecho a la participación política de la clase obrera.

Se conoce como cartismo al movimiento de demanda del derecho a la participación política de la clase obrera, debido a que en 1838 se presentó al Parlamento inglés un documento denominado Carta del Pueblo. Hasta 1918 no se concedió en Gran Bretaña el derecho a voto a todos los hombres. Sin embargo, motivó que los gobiernos liberales empezaran a adoptar tímidamente las primeras leyes reguladoras de las condiciones laborales.

Pronto comenzaron a surgir propuestas de cambio:
• Socialismo utópico: plantearon la necesidad de crear una nueva forma de organización social más justa e igualitaria que acabara con la explotación de la clase obrera. Destacan Fourier, Owen y Cabet .
• Internacionalización del movimiento obrero: en 1864 representantes de asociaciones obreras de distintos países lograron fundar la primera Asociación Internacional de Trabajadores (A.I.T.). Esta asociación pretendía integrar a las asociaciones obreras de todos los países para plantear estrategias comunes de lucha. Sus objetivos eran:la lucha por una jornada laboral de 8 horas, la supresión del trabajo infantil, 
la mejora de las condiciones laborales de la mujer,  la supresión de los ejércitos y la socialización de los medios de producción. También se dijo que la huelga era el medio más eficaz para alcanzar estos objetivos.El movimiento obrero europeo se dividió a mediados del siglo XIX en dos tendencias:- El socialismo libertario, o anarquismo, con el ruso Mijail Bakunin como líder más destacado. Propone la eliminación del Estado y de los ejércitos.
-El socialismo científico, o marxismo, que seguía las ideas del alemán Carlos Marx. Defiende junto conEngels la creación de un sistema social sin propiedad privada ni desigualdades económicas. Proponen la destrucción del sistema liberal burgués mediante la revolución armada. Y establecer una dictadura del proletariado. Dirigida por el Partido Comunista.

El movimiento obrero internacional quedará definitivamente dividido en tres facciones, contando cada una de ellas con su propia asociación internacional:

-Los sindicatos y grupos de inspiración anarquista mantuvieron el primitivo nombre de Asociación Internacional de Trabajadores (A.I.T.) para su organización internacional.

Los partidos politicos y sindicatos de inspiracion marxist que abandonaron la via de la revolucion violenta quedaron integrados en la llamada segunda internacional

Los partidos y sindicatos comunista que aceoptaron seguir la via revolucionaria y la estrategia marcada por el partido comunist de rusio fundaron la lloamada segunda internacional

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El movimiento obrero español, desarrollado con cierto atraso respecto a los países pioneros de la Revolución Industrial, va a tener una evolución parecida a la del resto de países europeos.
Aunque el anarquismo español adoptó en algunos casos la vía violenta, en forma de revueltas campesinas y atentados terroristas, finalmente se consolidó un gran sindicato anarquista. A comienzos del siglo XX nació la Confederación Nacional del Trabajo (CNT).
En 1879 nace el Partido Socialista Obrero Español y en 1888, la Unión General de Trabajadores. Su fundador,Pablo Iglesias, era trabajador de imprenta, pero desde los primeros momentos el socialismo español contó con miembros destacados que no pertenecían a la clase obrera (intelectuales, médicos, empleados de clase media…).
Aunque sin renunciar a su aspiración de crear una sociedad socialista, el PSOE aceptó participar en el juego electoral. En 1910 Pablo Iglesias consiguió un acta de diputado y llevó a las Cortes españolas, por primera vez, la voz de las clases trabajadoras.
A comienzos del siglo XX, las dos grandes ramas del movimiento obrero español habían evolucionado por caminos distintos. Los anarquistas seguían manteniendo su aspiración de crear una nueva sociedad mediante la huelga general revolucionaria que destruyera el sistema capitalista. El PSOE y la UGT, por su parte, renunciaron a la revolución armada, aceptando la participación en el sistema democrático liberal para conseguir, desde dentro, una mejora de las condiciones de vida de las clases trabajadoras.

Iniciado el siglo XX, y tras la Revolución Rusa, el PSOE sufrió la escisión de los marxistas españoles partidarios de imitar la revolución armada, que fundaron, siguiendo las instrucciones del Partido Comunista Ruso, el Partido Comunista de España.