Introducción a la Psicología

Orígenes y Definiciones

La palabra psicología proviene de los términos griegos psyché (alma) y logos (conocimiento o ciencia). Según Descartes, los estímulos son detectados por los órganos sensoriales y transmitidos al cerebro por medio de los nervios. Desde el cerebro surge el impulso para actuar a través de los músculos, que realizan la acción involuntaria propia de los animales. En cambio, los actos voluntarios, originados por la mente, son independientes de los estímulos externos. Descartes pensaba que la mente estaba conectada al cerebro por medio de la glándula pineal, donde interactúan lo físico y lo mental. El dualismo mente-cuerpo dividió el campo de estudio de la conducta humana y surgieron dos tradiciones distintas: una se dedicó al estudio de la mente y su funcionamiento, y la otra a investigar los reflejos.

El Impacto de la Teoría de la Evolución

La teoría de la evolución de Charles Darwin es la que mayor impacto ha causado en la historia humana. Esta teoría significó un nuevo enfoque en el análisis de la actividad mental y de las emociones humanas. Destacó que las especies animales no son constantes, sino variables. La hipótesis darwinista influyó en el desarrollo de la psicología evolutiva, en el estudio de la motivación y en el análisis de las diferencias individuales.

Primeras Teorías Científicas

A finales del siglo XIX, la psicología científica desarrolló un saber independiente de la filosofía, ya que varios investigadores aplicaron los conceptos de la ciencia moderna al campo de la mente.

• El Estructuralismo de W. Wundt: Wilhelm Wundt es el fundador de la psicología científica porque creó el primer laboratorio de Psicología experimental y, en una de sus obras, defendió la independencia de esta nueva ciencia. La psicología debe investigar los contenidos mentales mediante la introspección y la experimentación. Consideraba que la estructura de la mente podía estudiarse en sus distintos componentes y empezó a investigar la psicofisiología de la sensación, la percepción y la descripción de la conciencia.
• El Funcionalismo de W. James: William James escribió Principios de Psicología, donde criticó a Wundt por investigar la estructura mental en lugar de las funciones adaptativas de la mente. Él analiza cómo funcionan los procesos mentales para satisfacer las necesidades humanas. También estudió las emociones, que consisten en las sensaciones producidas por la percepción de los estímulos externos.
• Psicología de la Gestalt: La percepción es el proceso por el que las personas organizan e interpretan sus impresiones sensoriales para dotar de significado a su entorno. Sin embargo, lo que percibimos puede ser muy distinto de la realidad objetiva. Cuando miramos, no percibimos los elementos de forma aislada, sino que percibimos una estructura global.

El Psicoanálisis de Freud

Freud modificó la concepción occidental del ser humano, ya que se opuso a la consideración racional de la mente humana. Admitió la realidad del inconsciente y defendió que la personalidad está determinada por los instintos biológicos. Creía que los datos conscientes son insuficientes para explicar el comportamiento humano. La realidad fundamental es el inconsciente, que aflora a la conciencia de manera disfrazada en los lapsus, los actos fallidos, los chistes, los sueños, etc. El psicoanálisis freudiano es una perspectiva mentalista porque pretende explicar la personalidad, la motivación y la psicoterapia atendiendo a la historia de la mente. Utiliza la introspección, la asociación libre de ideas y la interpretación de los sueños como método terapéutico.

El Conductismo

La psicología conductista fue la perspectiva dominante durante la primera mitad del siglo XX. Su creador fue John B. Watson, quien rechaza la introspección como método y orienta la psicología por caminos más objetivos. Afirma que el aprendizaje es el tema fundamental de la psicología y sitúa las causas de la conducta en el entorno. Definió la psicología como una ciencia natural cuyo objetivo es describir, predecir y controlar la conducta, que es divisible en estímulos y respuestas del organismo.

Psicología Humanista

Abraham Maslow y Carl Rogers son los autores más representativos y presentan estas características comunes:

• El ser humano es autónomo y responsable de las decisiones que toma.
• Los pensamientos, sentimientos y acciones humanas forman un todo integrado. La psicología debe estudiar al individuo globalmente.
• La búsqueda del sentido de la existencia y los valores humanos son aspectos fundamentales para el ser humano.

Psicología Cognitiva

Su objetivo es comprender la naturaleza y el funcionamiento de la mente humana y estudiar los procesos cognitivos, como la percepción y la memoria. Abandona el modelo conductista y subraya que entre ambas variables intervienen procesos mentales.

Ramas de la Psicología

• Psicología General: Se ocupa de investigar la naturaleza y el funcionamiento de los procesos psicológicos, como la percepción y la memoria.
• Psicología del Aprendizaje: Investiga cómo se adquieren habilidades y conductas como resultado de la observación, la experimentación o la instrucción. El aprendizaje influye en la conducta adaptativa de los seres humanos y los animales.
• Psicología Cultural: Examina las formas en las que la cultura afecta al pensamiento y al comportamiento humano. El lenguaje que hablamos, la educación que recibimos y muchos otros comportamientos dependen de la cultura en la que hemos crecido.
• Psicología del Género: Estudia las diferencias entre hombres y mujeres. Los factores biológicos, la crianza y la educación influyen en las diferencias de género.

El Sistema Nervioso y la Percepción

El Sistema Nervioso y el Sistema Endocrino

El Sistema Nervioso (SN), junto con el sistema endocrino, regula todas las actividades internas de los organismos y les permite reaccionar frente a su ambiente externo o acomodarse a él. El SN capta los estímulos que proceden del interior o del exterior del organismo y los transforma en una señal nerviosa que se transmite a través de los nervios al cerebro. Allí, todas las señales se integran y se comunica la información a los órganos efectores.

Las Neuronas y sus Mensajes

El sistema nervioso está constituido por dos tipos de células: las neuronas y las células gliales. Las neuronas son las células fundamentales del sistema nervioso, representan la unidad anatómica y funcional del cerebro humano y están especializadas en procesar la información. Cuentan con una membrana externa que permite la conducción de impulsos nerviosos y la comunicación entre ellas mediante la sinapsis.

Partes de la Neurona

Las neuronas están compuestas por el cuerpo celular, el axón y las dendritas. Los axones están protegidos por una sustancia llamada mielina. La agrupación de axones forma las fibras nerviosas y estas, a su vez, los nervios.

• El cuerpo celular: Contiene el núcleo, que almacena la información genética, y los orgánulos, que sintetizan el ARN y las proteínas. Además, da origen a dos tipos de prolongaciones celulares: el axón y las dendritas.
• El axón: Es una prolongación de la neurona y conduce el impulso nervioso desde el cuerpo celular hacia la periferia.
• Las dendritas: Son prolongaciones del cuerpo celular, se dividen como ramas y actúan como receptores de las señales procedentes de otras neuronas.

Clasificación de las Neuronas

Se clasifican según su estructura y su función:

Según su estructura:

• Unipolares: Tienen una sola prolongación y son características del sistema nervioso de los invertebrados.
• Bipolares: Tienen dos prolongaciones y muchas son sensoriales.
• Multipolares: Generalmente motoras, tienen un axón y muchas dendritas, y son las más numerosas en el encéfalo y la médula espinal.

Según su función:

• Neuronas sensoriales: Son sensibles a diversos estímulos y envían información desde los tejidos y los órganos hacia el interior de la médula espinal y el cerebro.
• Neuronas motoras: Transmiten información desde la médula espinal y el cerebro hasta los músculos y las glándulas.
• Interneuronas: Recogen los impulsos neuronales sensitivos y los transmiten a las neuronas motoras.

Sinapsis Neuronal

Es la unión entre dos neuronas que interactúan e intercambian información, o entre neuronas y células musculares o glandulares. Hay dos tipos:

• Sinapsis eléctrica: La transmisión entre la neurona presináptica y la postsináptica se produce por el paso de iones o partículas de una neurona a otra. Es el modo más rápido.
• Sinapsis química: Es más lenta porque la neurona presináptica libera el neurotransmisor, que pasa a difundirse por la hendidura sináptica y se une después a los receptores de la membrana celular postsináptica. Es el receptor, y no el transmisor, el que determina si la respuesta es excitatoria o inhibitoria.

Neurotransmisores

Su misión es comunicar a las neuronas entre sí. Los distintos tipos de células segregan diferentes neurotransmisores. Estos actúan en lugares específicos y producen diferentes efectos según el lugar de actuación. Pueden provocar diversas reacciones: la contracción, la secreción y la excitación. Los más importantes son:

• Dopamina: Regula la actividad motora y los niveles de respuesta en muchas partes del cerebro. Los niveles demasiado altos producen esquizofrenia.
• Serotonina: Interviene en la regulación de los estados de ánimo y en el control de la ingesta, el sueño y la regulación del dolor. Alivia los síntomas de la depresión.
• Noradrenalina: Este transmisor de los nervios simpáticos del SNA interviene en las respuestas de emergencia.
• Acetilcolina: Actúa como mensajero en todas las uniones entre la neurona motora y el músculo.
• Encefalinas y endorfinas: Son opiáceos endógenos que regulan el dolor y la tensión nerviosa.

Métodos de Exploración Cerebral

• Electroencefalografía (EEG): Mide las señales eléctricas del cerebro en la superficie del cráneo, ya que los impulsos nerviosos transmitidos por las neuronas son de naturaleza electroquímica. El EEG registra los impulsos eléctricos producidos por la actividad cerebral.
• Tomografía Axial Computarizada (TAC): Es una imagen de rayos X mejorada por computadora, y su resolución es mayor que la de las radiografías convencionales.
• Tomografía por Emisión de Positrones (PET): Describe la actividad metabólica de diferentes áreas cerebrales y muestra cómo cada área gasta su glucosa.
• Resonancia Magnética (RM): Un detector registra la forma en que los átomos de hidrógeno responden dentro del cuerpo a un campo magnético. Cuando los átomos liberan señales, estas son procesadas en imágenes por la computadora.

Los Umbrales Sensoriales

La sensación requiere que los estímulos sean captados por los receptores. El nivel de intensidad de un estímulo se denomina umbral, y nuestra capacidad de recibirlos es limitada. La psicofísica estudia la relación que existe entre la naturaleza física de un estímulo y la respuesta sensorial que produce en cada persona.

• Umbral absoluto: Es la cantidad mínima de estímulo que necesitamos para darnos cuenta de algo y también la cantidad máxima de estímulo que podemos recibir. Detectar una señal depende no solo de la intensidad del estímulo, sino también del estado psicológico del individuo.
• Umbral diferencial: Es la diferencia de intensidad del estímulo necesaria para notar un incremento o una disminución ante el estímulo.

Psicología de los Colores

Los colores tienen varias funciones:

• Atraer la atención: Se utiliza para captar la atención.
• Informar: Es la herramienta más eficaz para describir con fidelidad cómo son los objetos y el espacio.
• Crear una atmósfera: Conocer las propiedades de los colores y la forma de relacionarlos nos permite crear ambientes determinados.
• Equilibrio vs. contraste: Se refiere al uso estético del color.

Simbología de los Colores

• Azul: Invita a la relajación y a la reflexión. Es el color de la fidelidad, de la sinceridad y de la confianza. Es un color consensuado.
• Rojo: Está considerado el color de las emociones. Tiene gran poder sobre nosotros y representa el poder, la vitalidad, la pasión y la atracción sexual. Simboliza también la guerra y, en la vida diaria, nos anuncia peligro.
• Blanco: Es el color de los dioses. Representa la bondad, la inocencia y la armonía. En la vida diaria, es el color de la pureza, la tranquilidad y la esperanza.
• Amarillo: Es el color de la palabra y el símbolo de lo creativo. Simboliza poder, fuerza y voluntad.
• Verde: Es el color de la vida. Simboliza la esperanza y la regeneración. Representa el crecimiento, la fertilidad y la frescura.
• Negro: Representa el poder, la elegancia, la formalidad, la muerte y el misterio. Se asocia al miedo y a lo desconocido, y también simboliza autoridad, prestigio y seriedad.

Teoría de la Percepción

• La teoría asociacionista: Wilhelm Wundt consideraba que la percepción era un mosaico de sensaciones. Sin embargo, la percepción es algo más complejo que la suma de sus componentes. Percibir es dar sentido a un hecho o acontecimiento.
• La escuela de la forma: Los psicólogos Max Wertheimer y Wolfgang Köhler rechazan la creencia del sentido común y defienden la naturaleza holística del proceso perceptivo, resumido en el aforismo «el todo es mayor que la suma de las partes». Las personas organizan los estímulos sensoriales que llegan a su mente a través de los sentidos en experiencias significativas. El conocimiento y la experiencia ayudan a dar sentido a la información sensorial.

Figura y Fondo

La figura tiene características propias: forma y contornos definidos. Posee más estructuración y está más próxima al sujeto. Su superficie es menor y el fondo la envuelve. El fondo carece de contornos precisos, parece más uniforme y carente de estructura. Su superficie es mayor. A veces, la figura y el fondo pueden ser reversibles, dependiendo de la percepción dirigida por el sujeto.

Leyes de la Organización Perceptiva

Max Wertheimer formuló las leyes de la Gestalt. Las más importantes son:

1. Ley de proximidad: Los estímulos que están próximos tienden a agruparse.
2. Ley de semejanza: Los estímulos parecidos en tamaño, forma o color tienden a ser agrupados.
3. Ley de la continuidad: Es la tendencia a percibir unidos los estímulos que tienen una continuidad.
4. Ley de contraste: La percepción de un elemento está influida por la relación que tiene con otros elementos del conjunto.
5. Ley de cierre: Es la tendencia a percibir los objetos como entidades totales, aunque algunas partes puedan faltar o estar ocultas.

Teoría Cognitiva

La psicología cognitiva investiga cómo procesamos la información y representamos el mundo, y cómo dichas representaciones determinan nuestra conducta. La sensación consiste en detectar algo sin saber qué es, mientras que la percepción es reconocer un objeto o hecho específico. Desde el punto de vista cognitivo, la experiencia sensorial corresponde a la recogida de información, y la percepción se relaciona con la interpretación de dicha información. Un esquema cognitivo es un conjunto organizado de datos o conocimientos almacenados en la memoria que sirve para interpretar la realidad y en el que se integran nuestras experiencias y conocimientos.

Factores que Influyen en la Percepción

Factores externos:

1. Intensidad: Cualquier modificación estimular suele llamar nuestra atención.
2. Repetición: Tiene gran importancia en la propaganda comercial.
3. Tamaño: Los objetos grandes atraen más nuestra atención que los pequeños.
4. Novedad: Los sucesos no habituales se fijan con mayor facilidad.

Factores internos:

1. Atención: Solo captamos un número limitado de estímulos. La atención es selectiva.
2. Motivos: Los motivos hacen que la percepción sea selectiva.
3. Intereses y valores: Atendemos a los aspectos de la realidad que nos interesan.
4. Características del observador: Los deseos y las actitudes del observador influyen en la percepción.
5. Cultura: Ejerce un papel fundamental, ya que nos ha enseñado a percibir y condiciona nuestra perspectiva.

Ilusiones Ópticas

Las ilusiones son discrepancias entre lo que percibimos y la realidad objetiva. Las figuras e imágenes sufren distorsiones de algunas características, pero no corresponden a deformaciones reales. El análisis de las ilusiones ópticas sirve para conocer los mecanismos del cerebro al construir hipótesis sobre la realidad interna o externa. Las ilusiones ópticas no desaparecen en cuanto nos percatamos de su carácter ilusorio.

• Ilusión de Ponzo: Los dos segmentos horizontales de igual tamaño situados entre dos líneas convergentes y simétricas tienden a percibirse desiguales, de forma que el más próximo a la zona de convergencia parece mayor.
• Ilusión de Hering: Las dos líneas paralelas parecen curvadas.
• Ilusión de Jastrow: La figura inferior parece más grande, pero son iguales.
• Ilusión de Delboeuf: La distancia AB parece más corta que la línea CD, pero son iguales.