1. Introducción a los Plásticos

Los plásticos son materiales de tipo orgánico, similares a los vegetales o los tejidos animales, ya que están constituidos por moléculas de carbono junto a otros elementos como el hidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno o el azufre.

Propiedades de los Plásticos

• Ligereza: debido a su baja densidad.
• Capacidad aislante: tanto térmica como eléctrica, sirve de material aislante del calor y del frío.
• Resistencia química: permite permanecer inalterables ante los agentes atmosféricos y muchas sustancias químicas agresivas.
• Resistencia mecánica: con valores aceptables de dureza, tenacidad o resistencia a esfuerzos.
• Versatilidad: consiste en la posibilidad de modificar algunas de sus propiedades añadiendo sustancias aditivas.
• Facilidad de fabricación: pueden modelarse y adoptar todo tipo de formas empleando bajas temperaturas.
• Comportamiento ecológico: se fabrican en su mayor parte con un recurso limitado como el petróleo y tardan cientos de años en degradarse una vez desechados.

2. Tipos de Plásticos

2.1 Termoplásticos

Son los más utilizados. Se reblandecen con el calor y adquieren formas que se conservan al enfriarse. Pueden fundirse y moldearse varias veces gracias a que sus moléculas están dispuestas libremente en forma lineal o ramificada.

2.1.1 Termoplásticos de Uso General (Reciclables)

• Polietilenos: pueden ser de baja densidad (PELD) o de alta densidad (PEHD); bolsas, envoltorios.
• Poliésteres saturados: el más común es el polietileno tereftalato (PET); envases alimenticios, botellas para bebidas.
• Polivinilos: el más empleado es el cloruro de polivinilo (PVC); canalizaciones, aislantes eléctricos.
• Poliestirenos: se fabrican rígidos (PS) o expandidos (EPS); vajillas, envases o juguetes.
• Polipropilenos (PP): sustituyen en muchos casos al poliestireno o al PVC; jeringuillas, cordeles.

2.1.2 Termoplásticos de Altas Prestaciones (Duroplásticos)

• Poliamidas (PA): plástico conocido como nailon; cuerdas, tejidos impermeables.
• Policarbonatos (PC): presentan gran transparencia y resistencia a los golpes; discos, biberones.
• Metacrilatos (PMMA): sustituyen al vidrio; faros de automóviles, muebles.
• Teflón (PTFE): presenta gran resistencia química y a las temperaturas elevadas; recubrimientos de sartenes, aislantes eléctricos.

2.2 Termoestables

Solo se deforman por calor y presión una vez. Se debe a que sus macromoléculas se entrecruzan formando una red de malla cerrada que no permite nuevos cambios.

• Fenoles (PF): a este grupo pertenece el fenol formaldehído o baquelita; aislantes eléctricos, interruptores.
• Aminas: son resinas de formaldehído y otros compuestos como urea (UF) o melamina (MF); interruptores, clavijas.
• Resinas de poliéster (UP): muchas veces se refuerzan con fibra de vidrio; depósitos, piscinas.
• Resinas epoxi (EP): suelen reforzarse con fibra de vidrio o carbono; material deportivo, hélices y alas de aviones.

2.3 Elastómeros

Poseen gran elasticidad, llegando a deformarse hasta varias veces su tamaño original. Se debe a la disposición en forma de red de malla con pocos enlaces de sus macromoléculas.

• Cauchos: pueden ser naturales o sintéticos como el butadieno (SBR); neumáticos, mangueras.
• Neoprenos (PCP): tienen una gran resistencia química; cierres, correas.
• Poliuretanos (PUR): se fabrican con densidad y elasticidad muy variable; gomaespumas, piel artificial.
• Siliconas (SI): son muy estables y resistentes a altas y bajas temperaturas; prótesis, válvulas.

3. Procesos de Fabricación

3.1 Con Termoplásticos

• Moldeo por inyección: el plástico en forma de gránulos se funde en el interior del cilindro. La pasta formada es empujada por un tornillo rotativo inyectándose sobre un molde que proporciona la forma a las piezas; cuencos, cubos.
• Extrusión: la pasta de gránulos fundidos es empujada por un tornillo rotativo y obligada a pasar por un cabezal o matriz de salida cuya forma dará a diferentes perfiles, tubos o planchas de gran longitud; tuberías, canelones.
• Soplado: partiendo de un cilindro de plástico caliente, llamado preforma, se introduce aire a presión hasta que el material se adapta a las paredes del molde correspondiente; botellas, recipientes cerrados.
• Moldeado al vacío: se aplica sobre láminas delgadas de plástico que, reblandecidas por calor, se adaptarán a la forma de un molde al hacerse el vacío por la succión del aire que queda entre el plástico y el molde; envoltorios de pilas, juguetes.

3.2 Con Termoestables

• Moldeo por compresión: los gránulos de plástico termoestables se introducen en moldes donde se calientan y comprimen produciéndose el curado a la vez que la pieza adquiere su forma definitiva; mangos de cazos, cubiertos.
• Moldeo por impregnación con resinas: sobre un molde abierto se extienden capas delgadas de resina de poliéster insaturado a la que suelen añadirse refuerzos de fibra de vidrio o de carbono; depósitos, cascos de embarcaciones.

3.3 Plásticos Espumados

Los 3 tipos de plásticos se pueden espumar con aire o agentes especiales, proporcionando materiales esponjosos y muy ligeros. Pueden ser tratados mediante inyección o extrusión para obtener las piezas definitivas; tapicerías, suelas e interiores de calzado.

4. El Trabajo con Plásticos

1. Trazar y cortar.
2. Perforar y taladrar.
3. Doblar o deformar.
4. Unir piezas de plástico.