Primera fase: Objetivo en Madrid (julio del 36-marzo del 37)

Los sublevados encontraron un problema logístico: el ejército de África no podía pasar a la península debido al bloqueo republicano en el estrecho de Gibraltar. Ante esto, se puso en marcha un puente aéreo apoyado por aviones italianos y alemanes entre Marruecos y Sevilla, desde donde se apoderaron de Huelva, la mayor parte del Guadalquivir y Granada. Más tarde se inició la campaña de Extremadura para unir las zonas sublevadas, lo que se consiguió con la toma de Badajoz (agosto del 36). El ejército de África de Franco, las tropas mejor entrenadas, incrementaron la rapidez del avance. Después comenzó el avance sobre Madrid, pero antes, Franco ordenó desviarse hacia Toledo para liberar el Alcázar, asediado por los republicanos. El 8/11 empezó la batalla de Madrid, pero los rebeldes no lograron su objetivo ya que se encontraron con una ciudad universitaria fortificada por los madrileños y defendida por las brigadas internacionales. El refuerzo de estas y la resistencia de las milicias populares permitieron que Madrid siguiera en manos de la República. Diversas disposiciones acometieron la militarización de estas milicias y se inició la creación de un ejército popular regular. El 6 de noviembre de 36, la República, dando por perdida la ciudad, se trasladó a Valencia, dejando la capital en manos de la junta defensiva de Madrid. En el primer trimestre de 1937 se produjeron dos ofensivas importantes:

1. La batalla del Jarama

El 6 de febrero la división reforzada de Madrid avanzó hacia Ciempozuelos hasta enfrentarse con los republicanos, a los que la orografía les permitía una defensa fácil. Las tropas republicanas organizaron una contraofensiva hasta el 27/2 sin que el frente apenas se moviese, de forma que consiguieron detener la maniobra envolvente del enemigo.

2. La batalla del Guadalquivir

En ella se vieron envueltos el ejército popular republicano y el Corpo Trupe Volontaire italiano. Comenzó una ofensiva italiana el 8 de marzo que concluyó el 11, cuando el ejército republicano retrocedió ante esta. La posterior contraofensiva republicana se desarrolló hasta el 23 de marzo, siendo detenido el avance nacionalista. En el sur, tomaron Málaga el 8 de febrero de 37.

Segunda fase: La ofensiva nacional en el norte (marzo-octubre del 37)

Franco conquistó toda la cornisa cantábrica, Vizcaya, Santander y Asturias entre abril y octubre y abandonó momentáneamente la toma de Madrid mientras que Mola había tomado Navarra, Álava y Puscua. En marzo comienza el ataque a Vizcaya con una superioridad armamentística y de aviación. El 27 de abril sucede la destrucción del Gernika por la aviación rebelde, el 16/6 la toma de Bilbao, en agosto la de Santander y en octubre la de Asturias. El ejército republicano trató de llevar una ofensiva en Madrid para aliviar la presión militar en el norte y dividir las fuerzas franquistas iniciando la batalla de Brunele (julio 1937). Esta fue uno de los más graves fracasos para el ejército popular, ya que solo se logró avanzar 2 km, con el costo de 20.000 vidas y 60 aviones. Toda la franja norte quedaba en manos rebeldes, lo que fue un duro golpe para la República. En Aragón, la República inició una ofensiva en Belchite la cual tampoco pudo evitar que las tropas nacionales ocuparan Santander y Gijón.

3° fase: El puente de Aragón y la campaña del Mediterráneo (diciembre del 37-febrero del 39)

Las tropas franquistas se lanzaron sobre Aragón para llegar al Mediterráneo y cortar en dos mitades la España republicana. La República comenzó entonces la batalla de Teruel, ciudad que se tomó el 8 de enero y fue recuperada por los nacionales el 20 de febrero. A partir de lo que los nacionales desencadenaron la campaña de Aragón, en menos de dos semanas dividieron el territorio republicano en dos partes: la zona central y Cataluña. La República intentó contratacar el 24/7 mediante la batalla del Ebro tratando de volver a reconstruir la España republicana. Tras cuatro meses de combates y una contraofensiva franquista, el 16/11 vencieron los nacionales. Fue la batalla más dura y sangrienta de toda la guerra. El 23/12 se inició la ofensiva de Cataluña, tras la que cayó Barcelona el 27/1 y Gerona el 5/2. Ya entonces Francia e Inglaterra reconocieron a Franco como nuevo gobernante español y miles de personas iniciaron su exilio hacia Francia.

El final de la guerra (febrero-abril del 39)

Entre enero y abril del 39, la República solo controlaba Valencia y Madrid. Seguís Mundo Casado creó en Madrid un Consejo Nacional de Defensa, lo que fue un golpe de Estado a la República dentro de ella misma (4/3/39) diciendo que Negrin había entregado el poder a los comunistas. Casado se hizo con el poder e inició negociaciones con Franco que fracasaron. Lo que quedaba del gobierno republicano perdió rápidamente las últimas capitales: el 29/3 Cuenca, Albacete, Ciudad Real, Jaén y Almería; el 30/3 Valencia y Alicante y el 31/3 Murcia. El 1/4 Franco redactó el último parte de guerra anunciando la victoria de sus tropas. Se había terminado la guerra civil y comenzaban los duros años de la posguerra.