Estructuras Subcorticales Implicadas en la Memoria

La memoria requiere de la participación de múltiples estructuras y áreas cerebrales. Entre ellas, se encuentran las localizadas en el lóbulo temporal medial y el sistema límbico, como el hipocampo, el tálamo y la amígdala. La corteza cerebral, el cerebelo y el cuerpo estriado también cumplen funciones para la memoria.

En relación con la bioquímica, la acetilcolina y el ácido gamma-aminobutírico son los neurotransmisores principales.

El hipocampo tiene importantes funciones en la formación de nuevos recuerdos autobiográficos. También el rendimiento de tareas conlleva el uso de la memoria de localización espacial, como resolver un laberinto.

Ciertos núcleos del tálamo están implicados en procesos de almacenamiento de la información anterógrada. La amígdala es la estructura más importante en el registro de recuerdos.

El cerebelo y el cuerpo estriado participan en el almacenamiento y la recuperación de tareas que se han aprendido. Se piensa que están muy relacionadas con la memoria implícita (almacena información de forma inconsciente), la memoria procedimental (participa en el recuerdo de habilidades motoras) y la formación de hábitos.

La Memoria en la Corteza Cerebral

Se cree que la corteza del lóbulo frontal interviene en las estrategias de almacenamiento y la recuperación de los recuerdos, inhibiendo la información irrelevante. El estudio de personas con lesiones en la corteza prefrontal indica que las personas son capaces de recordar los acontecimientos importantes de su vida, pero no saben ubicarlos antes o después en su biografía. También se sabe que desempeña un papel importante para la memoria de trabajo. La función más importante de la corteza cerebral es su implicación con la memoria a largo plazo. Se piensa que se localiza en diferentes áreas corticales.

Potenciación a Largo Plazo

Cuando aprendemos algo nuevo, se forman caminos de neuronas conectadas entre sí. Si de manera repetida y constante seguimos activando las mismas neuronas, estas se conectan cada vez con mayor fuerza y facilidad, creando un circuito neuronal cada vez más robusto. Esto ocurre principalmente en las neuronas del hipocampo y de la corteza cerebral.

Recuerdos Traumáticos en el Cerebro

El hipocampo de personas traumatizadas, como víctimas de accidentes o de agresiones físicas o psíquicas, es de menor tamaño que el de la población sin antecedentes traumáticos. Se cree que pueden afectar a los sistemas atencionales promoviendo un estado de hipervigilancia. También estarían afectados los mecanismos de regulación emocional, de regulación conductual, y la empatía.

Estructura y Funcionamiento de la Memoria

Memoria Sensorial

La sensación, la percepción y la memoria son procesos cognitivos íntimamente relacionados. Broadbent fue el primero en proponer la existencia de un almacén para la información sensorial. Atkinson y Shiffrin plantearon almacenes para cada una de las modalidades sensoriales.

Neisser ideó la existencia de un registro para la información sensorial, de capacidad limitada y corta duración. Además, propuso dos tipos de memoria sensorial: la memoria icónica y la memoria ecoica.

Hoy en día sabemos que la memoria sensorial registra información procedente de todos los sentidos. La memoria háptica almacena la información que obtenemos del tacto. La memoria gustativa nos permite recuperar información sobre sabores. Y la memoria olfativa es una de las memorias sensoriales más importantes.

Memoria a Corto Plazo

La información que proviene de los sentidos, tras pasar por la memoria sensorial y antes de guardarse en la memoria a largo plazo, pasa por un almacén a corto plazo. La información dura poco tiempo en ella.

La mayor parte de las tareas que llevamos a cabo en la vida cotidiana (tener una conversación, recordar un número de teléfono…) son posibles gracias a la memoria a corto plazo. Aunque su capacidad es pequeña, puede entrenarse y aumentar.

Esta memoria guarda la información unos pocos segundos. Alan Baddeley y Graham Hitch llamaron a la memoria a corto plazo como memoria operativa o memoria de trabajo.

En el año 2000, Baddeley propuso un modelo de memoria operativa como sistema multicomponente. Las funciones de estos sistemas son las siguientes:

• Controla y regula el sistema de memoria operativa, focaliza la atención y activa representaciones de la memoria a largo plazo.
• Mantiene activa la información en formato de imágenes.
• Mantiene la información verbal, en la realización de cálculos matemáticos, en la adquisición de vocabulario y en la comprensión lectora.
• Codifica información multimodal (visual, espacial y verbal).

Memoria a Largo Plazo

Almacena de forma duradera la información importante para las personas. Contiene conocimientos del mundo; de la realidad social y cultural; de la historia y de nuestros recuerdos autobiográficos, y del lenguaje y los significados de los conceptos. También se almacenan aquí nuestras destrezas y habilidades para la realización, por ejemplo, de un deporte o un oficio. La memoria a largo plazo almacena todo lo que vamos aprendiendo a lo largo de la vida.

Procesos Básicos en la Memoria a Largo Plazo

• La codificación: proceso por el cual procesamos la información entrante. Generamos una huella de memoria (un recuerdo permanente). Cada huella es diferente y está influida por la información que ya tenemos almacenada en la memoria. Las huellas de memoria son el resultado de un proceso de selección de la información relevante del presente que, después de ser interpretada y dotada de significado, es integrada con la información del pasado. La codificación hace que cada huella sea circunstancial y específica. Además, este proceso se encarga de organizar de forma ordenada la información para hacerla recuperable en el futuro.
• La retención o almacenamiento: proceso por el cual mantenemos la información a lo largo del tiempo. Las huellas de memoria que mejor se consolidan son las que más repetimos o recordamos, aquellas asociadas a estímulos que aparecen en nuestra cotidianidad. Así, la recodificación es el proceso más importante de esta fase. La repetición provoca una mayor accesibilidad a la huella original. Si un mismo elemento se presenta en contextos diferentes, puede producirse una difusión de la huella resultante. Si diferentes huellas aparecen repetidamente en la misma situación, se puede producir un solapamiento. Al codificar información nueva, buscamos integrarla en representaciones ya existentes. Este proceso es la asimilación.
• La recuperación: proceso por el cual extraemos información almacenada en la memoria a largo plazo para utilizarla en el momento presente. Depende de varios factores. Primeramente, es necesario que haya una buena clave o indicio de recuperación. Asimismo, el sistema cognitivo tiene un papel relevante en la recuperación de la información. La que ha sido profundamente procesada y de forma estructurada es más fácilmente recuperable. La poco elaborada y desordenada no se recupera con tanta facilidad. Por tanto, la recuperación depende de la eficacia de los procesos de codificación y de retención o almacenamiento.

Tipos de Memoria a Largo Plazo

Tulving distinguió dos tipos de memoria a largo plazo.

• La memoria explícita: involucra zonas diferentes del cerebro. Por ello, se diferencian en dos tipos:
  • La memoria episódica almacena nuestros recuerdos personales: de la localidad de nacimiento, los viajes realizados, etc. Los contenidos de la memoria episódica se olvidan más fácilmente que los de la memoria semántica.
  • La memoria semántica guarda una enorme cantidad de datos, hechos y sucesos que no tienen que ver con nuestra propia historia personal, pero sí con el mundo y su historia. El significado de las palabras, las asignaturas que estudiamos, las capitales de los países, etc., son parte de nuestra memoria semántica.
• La memoria implícita: almacena conocimiento sobre habilidades motoras y cognitivas: las destrezas, los aprendizajes condicionados, el priming (identificación rápida y fácil de un estímulo si previamente se ha procesado un estímulo similar) o el aprendizaje perceptivo. Todas estas habilidades se adquieren con la práctica.