Estructura Interna de la Tierra

Tiene entre 200 y 300 km de espesor. A pesar de que se identifica habitualmente como parte del manto inferior, las discontinuidades sísmicas sugieren que esta capa podría poseer una composición química diferente a la del manto inferior situado encima de ella.

• Manto inferior: 49.2 % de la masa. Probablemente compuesto principalmente por silicio, magnesio y oxígeno. También contiene algo de hierro, calcio y aluminio. Los científicos realizan estas deducciones asumiendo que la Tierra tiene elementos cósmicos en una abundancia y proporciones similares a las del sol y los meteoritos primitivos.
• Zona de transición o mesosfera (manto medio): 7.5 % de la masa. Es la fuente de los magmas basálticos. También contiene calcio, aluminio y granate, que es un silicato complejo con aluminio. Esta capa es densa cuando está fría debido al granate. Es fluida cuando está caliente porque estos minerales se funden fácilmente para formar basalto que luego se puede elevar a través de las capas superiores en forma de magma.
• Manto superior: 10.3 % de la masa. Algunos fragmentos de esta capa han sido sacados a la luz por la erosión de las cordilleras montañosas y erupciones volcánicas, permitiendo su observación. Los principales minerales que se han encontrado de esta forma son olivino y piroxeno. Parte del manto superior llamada astenosfera podría estar parcialmente fundida.
• Corteza oceánica: 0.099% de la masa. La mayor parte de la corteza terrestre se produjo a partir de la actividad volcánica. El sistema de dorsales oceánicas genera nueva corteza oceánica cubriendo el fondo del océano con basalto.
• Corteza continental: 0.374% de la masa. Es la parte más externa de la Tierra y está compuesta básicamente por rocas cristalinas. Estas son materiales flotantes de baja densidad dominados principalmente por el cuarzo y los feldespatos. La corteza (tanto oceánica como continental) es la superficie de la Tierra; es la parte más fría de nuestro planeta. Debido a que las rocas frías se deforman lentamente, nos referimos a esta rígida cáscara externa como litosfera (capa rocosa o fuerte).

El Interior de la Tierra

Conocimiento del interior de la Tierra mediante dos tipos de estudios: geológicos y geofísicos. Las observaciones geológicas directas únicamente alcanzan unos pocos miles de metros de profundidad en las minas y sondeos más profundos. Este tipo de observaciones muestran que las rocas, a dichas profundidades, son del mismo tipo que las existentes en la superficie.

Los datos geológicos indirectos los suministran los estudios de los materiales más profundos llegados a la superficie terrestre a través de las erupciones volcánicas.

La mayor parte de los datos que se poseen acerca de la composición y estructura del interior de la Tierra es por medio de mediciones geofísicas. Los principales datos aportados por la geofísica se basan en: estudios sismológicos (llevados a cabo por un aparato de registro denominado sismógrafo), más concretamente el estudio de las trayectorias seguidas por las ondas sísmicas en el interior del planeta; estudios gravimétricos, estudios geomagnéticos y paleomagnéticos; y del estudio de la composición y del origen de los meteoritos, de estructura y composición semejante a la de la Tierra.

El punto o foco donde se origina un terremoto se denomina hipocentro, y a partir de él se generan las ondas sísmicas que se propagan en todas direcciones. Dichas ondas son esencialmente movimientos vibratorios que afectan a las partículas materiales. Se distinguen dos tipos principales de ondas sísmicas: las longitudinales y las transversales. Las primeras son ondas originadas por compresión, son las primeras en llegar a las estaciones registradoras, por eso se las denomina ondas P.

Las ondas transversales se denominan ondas S.

Las superficies del interior de la Tierra donde se producen cambios bruscos en la velocidad de propagación de las ondas sísmicas reciben el nombre de discontinuidades sísmicas. En la actualidad se han detectado tres discontinuidades principales:

• Discontinuidad de Mohorovičić, situada a una profundidad de 35 a 40 km por debajo de los continentes y a unos 10 km por debajo de los océanos.
• Discontinuidad de Gutenberg a unos 2.900 km de profundidad.
• Discontinuidad de Wiechert a unos 5.100 km.

Estas son la base a partir de la cual se ha establecido la estructura del globo terrestre en capas concéntricas. Otras discontinuidades de menor importancia se localizan a unos 15 km por debajo de los continentes (discontinuidad de Conrad) y a unos 700 km de profundidad (discontinuidad de Repetti). La capa más superficial, limitada inferiormente por la de Mohorovičić, se denomina corteza terrestre. Entre esta y la de Gutenberg, se extiende el manto, y por debajo de esta discontinuidad, y hasta el centro de la Tierra, se extiende el núcleo terrestre.

El estudio sismológico del núcleo permite suponer que, al menos en su parte más externa, hasta los 5.100 km, se comporta como un líquido, ya que no transmite las ondas S, al mismo tiempo que las P sufren una gran refracción. Debido a este comportamiento del núcleo, para cualquier terremoto originado en un punto A de las zonas superficiales de la Tierra se produce una zona de sombra sísmica (de no recepción de las ondas sísmicas) a distancias de 105 a 140 del foco del seísmo.