El Equilibrio de Poder en la Europa del Siglo XVIII

La principal característica de las relaciones internacionales europeas durante el siglo XVIII fue el equilibrio de fuerzas. A diferencia de los dos siglos anteriores, donde los reyes de España y Francia habían dominado el continente, en el siglo XVIII ningún estado logró una hegemonía absoluta. Este equilibrio, a pesar de las frecuentes guerras, se mantuvo. Los principales estados europeos de este siglo fueron Francia, España, Gran Bretaña, Prusia y el Imperio Austriaco.

• Francia y España: Fueron aliados debido a los «Pactos de Familia», resultado de los vínculos familiares entre los reyes Borbones de ambos países.
• Gran Bretaña: Se esforzó por evitar el dominio de un solo estado en Europa. Este equilibrio le permitía concentrarse en sus conquistas en América, África y Asia.
• Prusia: Pasó de ser un estado de poca importancia a convertirse en una potencia europea.
• Imperio Austriaco: Era un vasto imperio con territorios en los Países Bajos, Italia, Centroeuropa y los Balcanes, albergando una gran diversidad de pueblos con diferentes lenguas y costumbres.
• Alemania e Italia: No existían como estados unificados. Ambos territorios estaban divididos en numerosos estados independientes o dependientes de otros estados, como el Imperio Austriaco.
• Potencias secundarias: Aunque no menos importantes, incluían a los reinos de Portugal, Provincias Unidas (Holanda), Saboya, Estados Pontificios y los imperios ruso y otomano.

La Crisis del Antiguo Régimen y el Auge de la Ilustración

La Ilustración: Un Movimiento Intelectual Transformador

La Ilustración fue un movimiento intelectual que se desarrolló en Europa y sus colonias americanas durante el siglo XVIII. Sus ideas inspiraron la independencia de los Estados Unidos y la Revolución Francesa. Tuvo sus orígenes en los pensadores ingleses Newton y Locke en el siglo XVII.

Los ilustrados, principalmente franceses, tenían una fe absoluta en la razón (o inteligencia humana) como el único medio para entender y explicar el mundo. Esta postura contrastaba radicalmente con la concepción medieval del mundo, basada en Dios y la tradición. Los ilustrados creían que, a través de la razón, el ser humano alcanzaría su principal objetivo: la felicidad.

Las ideas de la Ilustración se difundieron rápidamente gracias a:

• La publicación y traducción de los escritos ilustrados por toda Europa.
• La protección que algunos reyes les brindaron.
• La enorme contribución del proyecto de la Enciclopedia.

La Enciclopedia, liderada por los franceses Diderot y D’Alembert a mediados del siglo XVIII, tenía como objetivo reunir todos los conocimientos de la época, junto con las ideas de los ilustrados. Estas nuevas ideas encontraron un terreno fértil en la burguesía, que había visto crecer su poder económico, pero carecía de igualdad jurídica y participación política.

Críticas de la Ilustración al Antiguo Régimen

Los ilustrados criticaron los fundamentos del Antiguo Régimen y propusieron un nuevo modelo de organización política y social, basado en los principios de libertad e igualdad. Sus críticas se dirigieron principalmente contra:

• El absolutismo.
• La sociedad estamental.
• La intolerancia religiosa.
• Las teorías económicas mercantilistas.

Críticas al Absolutismo: El Nacimiento del Liberalismo

La crítica política al absolutismo sentó las bases del liberalismo. Las principales contribuciones provinieron de los franceses Montesquieu y Rousseau:

• Montesquieu: Propugnó la división de poderes (legislativo, ejecutivo y judicial) como contrapeso al poder absoluto de los reyes.
• Rousseau: Defendió el principio de la soberanía nacional, según el cual el poder emana del libre consentimiento de todos los ciudadanos, no solo del rey. Planteó un «contrato social» entre gobernantes y gobernados para garantizar los derechos básicos del individuo.

Críticas a la Sociedad Estamental: Movilidad Social e Igualdad

Frente a la sociedad estamental y sus privilegios, los ilustrados defendieron la movilidad social, la igualdad de todos los hombres y que el mérito y la inteligencia, y no el nacimiento, determinaran la posición social.

Críticas a la Intolerancia Religiosa: Libertad de Conciencia

En contra de la mentalidad dominada por la religión y la intolerancia, Voltaire defendió la libertad de conciencia y la tolerancia entre todas las personas e ideas.

Críticas al Mercantilismo: La Fisiocracia y el Liberalismo Económico

El mercantilismo, la principal teoría económica del Antiguo Régimen, sostenía que la riqueza de un estado se medía por la acumulación de metales preciosos, lograda mediante la intervención estatal en la economía. En contraposición, surgió la fisiocracia, que sentó las bases del liberalismo económico.

Los fisiócratas, liderados por François Quesnay, defendían que la principal fuente de riqueza era la agricultura, y se oponían a la intervención del Estado en la economía.