1. Concepto de Causalidad

En Epidemiología, el estudio de las causas de las enfermedades busca explicar y prevenir su aparición. El concepto actual de causa se centra en descubrir relaciones entre variables, estableciendo la asociación causal entre una exposición y su efecto. Esta relación no es determinante, sino probabilística, lo que significa que los sujetos expuestos tendrán una mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad que aquellos que no han estado expuestos.

Definiciones Clave

• Riesgo: Probabilidad de que un individuo desarrolle una enfermedad o un cambio en su estado de salud en un período específico y en una población dada.
• Factor de Riesgo: Características o atributos (edad, sexo, hábitos, etc.) asociados a un incremento en la probabilidad de ocurrencia de una enfermedad y que tienen responsabilidad en su producción.
• Población o Grupo de Riesgo: Población expuesta al factor de riesgo y susceptible de desarrollar la enfermedad.
• Marcador de Riesgo: Variables de persona, no controlables, que definen a individuos particularmente vulnerables y señalan un aumento del riesgo de padecer la enfermedad, aunque no tienen influencia directa en su producción (edad, sexo).
• Indicador de Riesgo o Signo Precursor de Enfermedad: Manifiesta la presencia temprana de la enfermedad en su estadio preclínico, sin influencias en su producción.

2. Formulación de Hipótesis

Para determinar la existencia de una relación entre un factor de riesgo y la aparición o aumento en la incidencia de una enfermedad, se formula una hipótesis que posteriormente se verifica o rechaza. La elaboración de la hipótesis se basa en los principios del razonamiento científico, utilizando métodos inductivos o deductivos.

Métodos Inductivos

• Método de las Diferencias: Se aplica cuando la frecuencia de una enfermedad varía marcadamente en circunstancias diferentes y en alguna de ellas se puede identificar un factor ausente en la otra.
• Método de las Concordancias: Se aplica cuando un factor es común entre un número de circunstancias diferentes en diversos casos de la enfermedad.
• Método de las Variaciones Concomitantes: Se emplea cuando un factor varía en frecuencia y fuerza de manera análoga a las de la enfermedad.

Métodos Deductivos

• Método de las Analogías: Se aplica ante la similitud existente entre dos enfermedades, una de etiología conocida y otra no, presuponiendo la probable existencia de causas comunes en su aparición.

3. Asociación e Independencia en Epidemiología

La búsqueda de la asociación o independencia entre una variable (factor de riesgo) y una enfermedad es el inicio de la investigación etiológica. La significación estadística indica si existe o no asociación, pero para llegar al criterio de causalidad se requieren estudios basados en hipótesis y razonamiento lógico.

Asociación

Relación entre dos variables, significativamente mayor o menor que la que explicaría el azar, sobre la base de la frecuencia de presentación de cada una de ellas por separado. Puede ser positiva (la probabilidad de ocurrencia de una variable aumenta con la presencia de otra) o negativa (la probabilidad de ocurrencia de una variable disminuye por el hecho de que suceda otra).

Independencia

Se produce cuando al aumentar o disminuir una variable no se sigue de un efecto similar en otra.

4. Tipos de Asociación

• Asociación Artificial: La presencia de un factor, conocido o desconocido, asociado a una variable y una enfermedad, puede establecer una asociación ilógica como factor causal.
• Asociación Espuria o por Azar: Asociación aparente o causal que es falsa debido a sesgos de selección, errores de información o sesgos de confusión.
• Asociación Causal: Cumple los criterios de causalidad y puede ser directa (antecede inmediatamente al efecto) o indirecta (existen otras causas intermedias entre ella y la producción del efecto).

5. Criterios de Causalidad

Conjunto de principios que permiten establecer nexos de relación causal.

Criterios de Validez Interna

• Fuerza de Asociación: Relación entre la frecuencia de aparición de la enfermedad en individuos expuestos a un factor de riesgo con respecto a la misma en no expuestos. A mayor razón, mayor posibilidad de asociación causal.
• Secuencia Temporal: El factor de riesgo debe anteceder al comienzo del efecto que provoca.
• Efecto Dosis-Respuesta: La frecuencia de aparición de la enfermedad se incrementa con la dosis, el tiempo y el nivel de exposición.

Criterios de Validez Científica

• Consistencia: Constancia y reproductividad de la asociación que el estudio indica.
• Coherencia con los Conocimientos Científicos del Momento o Plausibilidad Biológica: La hipotética relación causal tiene sentido en el contexto de los conocimientos científicos y biológicos actuales.
• Especificidad de la Asociación: El factor estudiado está asociado solo con una enfermedad, o la enfermedad está asociada solo a un factor de riesgo.
• Evidencia Experimental: La demostración experimental es la prueba causal por excelencia, pero en muchos casos no es posible realizarla por ética profesional.

6. Multicausalidad

Las enfermedades no suelen estar causadas por un solo factor, sino que influyen varios. Un solo factor causal puede dar origen a diferentes enfermedades.

Tipos de Causas

• Causa Suficiente: Por sí sola determina la aparición de una enfermedad.
• Causa Complementaria: No siendo suficiente, contribuye a la aparición de una enfermedad.
• Causa Necesaria: Es imprescindible que esté presente para que se produzca la enfermedad, pero no es suficiente.

7. Medidas de Asociación o Efecto

Miden la asociación existente y la fuerza o intensidad de la relación entre la exposición a un agente causal o factor de riesgo y el efecto (enfermedad).

Tabla Tetracórica de las 4 Casillas

Se utiliza para anotar el factor de riesgo y la enfermedad o efecto, y se basa en la clasificación de los individuos en expuestos y no expuestos, y enfermos y no enfermos.

Riesgo Relativo (RR)

Razón entre la tasa de incidencia en expuestos y la tasa de incidencia en no expuestos. Indica la probabilidad que tiene un sujeto expuesto de contraer la enfermedad frente a los sujetos no expuestos.

Riesgo Atribuible (RA)

Diferencia entre la tasa de incidencia en expuestos y la tasa de incidencia en no expuestos. Permite conocer la cantidad de enfermedad o riesgo adicional que se debe a la presencia de un factor de riesgo en el grupo de los individuos expuestos.

8. Conceptos Generales

La tarea fundamental de la investigación en Epidemiología es cuantificar la ocurrencia de la enfermedad. Las medidas relativas, como razón, proporción, tasa y riesgo, son más apropiadas que las frecuencias absolutas para referir el número absoluto de casos de una enfermedad al colectivo donde se han producido.

9. Indicadores de la Enfermedad

La descripción y el análisis de la enfermedad en Epidemiología giran en torno a las nociones de incidencia y prevalencia.

Incidencia

Número de casos nuevos de la enfermedad que se producen en una colectividad durante un período de tiempo determinado. Se expresa como incidencia acumulada (proporción de individuos sanos al comienzo del período que contraen la enfermedad durante el mismo) o densidad de incidencia (número de casos nuevos por unidad de tiempo-persona en riesgo).

Prevalencia

Número de casos existentes de una enfermedad en una colectividad en un momento dado (prevalencia de punto) o durante un período de tiempo (prevalencia de período). Indica la carga que sufre la población con respecto a una determinada enfermedad.

10. Relación entre Incidencia y Prevalencia

La prevalencia depende de la incidencia y de la duración de la enfermedad. Las variaciones en la prevalencia pueden deberse a cambios en la incidencia o en la duración de la enfermedad. La incidencia es un indicador útil para el investigador, mientras que la prevalencia es de especial interés para el administrador sanitario.