El Peso del Sector Público en la Economía

El peso del sector público ha aumentado tanto en escala como en alcance, pero continúa utilizando métodos tradicionales que son objeto de crítica y debate político. Su impacto en la economía se mide como porcentaje del PIB de cada país, siendo la composición interna del gasto tan importante como su volumen. Es importante destacar que las comparaciones entre países no son sencillas. Un gasto público eficiente contribuye a la cohesión social y a la competitividad económica.

De Administrador de Potestades a Productor de Servicios

Si bien los gobiernos no han dejado de ejercer sus potestades, han incrementado su rol como productores de servicios a la población, como salud, educación, vivienda y pensiones.

Crecimiento de las «Obligaciones» Públicas

El número de políticas que dejan de ser responsabilidad pública es mínimo. Lograr la finalización de políticas es una gran dificultad para los gobiernos. Toda política tiene sus beneficiarios externos y sus responsables internos que buscan su continuidad. Cada nueva política implica la creación o expansión de un órgano responsable, la asignación de presupuesto, personal, suministros y bienes. Esto plantea la pregunta: ¿puede el sector público asumir más obligaciones o ha alcanzado un punto de sobrecarga?

¿Por Qué Crecen los Presupuestos Públicos?

Existen diversas razones políticas que explican el crecimiento de los presupuestos públicos:

• Competencia electoral y programas partidistas dirigidos a colectivos clave (jubilados, agricultores, mujeres con hijos, estudiantes).
• Aparición de políticas inclusivas en el ámbito social y de la salud.
• Incremento del gasto público debido a guerras, sin posterior retroceso.
• Necesidad de garantizar la competitividad del país mediante inversión en educación e infraestructuras.
• Presión de los contratistas del sector público.
• Intereses de la burocracia.

Ley de Wagner o del Crecimiento Secular del Sector Público

La Ley de Wagner postula que el Estado tiende a crecer a medida que aumenta la riqueza de las naciones. La urbanización y la industrialización generan sociedades más complejas, transfiriendo la producción de ciertos bienes al sector público. El aumento de la renta incrementa la demanda de bienes elásticos respecto a la renta, como la educación. A mayor renta, mayor demanda de bienes económicos superiores e insustituibles proporcionados por el sector público (seguridad, justicia, defensa). También influye la ilusión fiscal, que consiste en la subestimación del coste de los servicios públicos por parte de los ciudadanos, lo que contribuye al crecimiento de su demanda. Finalmente, el crecimiento del gasto durante las guerras, que no suele revertirse, también contribuye a este fenómeno.

Estado vs. Mercado

La pugna política entre quienes defienden un estado grande y quienes buscan limitar su tamaño existe en todos los países desarrollados. Hasta ahora, ninguna política anti-estado ha logrado reducir su tamaño significativamente. Tan importante como el tamaño del estado, generalmente medido como porcentaje del PIB, es el tipo de gasto que realiza: militar, social, educativo, infraestructuras, etc.

Visiones Contradictorias sobre Mercado y Gobiernos

• Visión 1: El gobierno es racional y equitativo. El mercado es imperfecto e injusto.
• Visión 2: El mercado es eficiente y genera riqueza. El gobierno es ineficiente y expoliador.

¿Quién debe responsabilizarse de la provisión de bienes que los individuos necesitan?

• Familia
• Sociedad organizada
• Mercado
• Estado

¿Existe un Tamaño Óptimo para el Estado?

No hay consenso sobre el grado de intervención estatal ideal. Los efectos redistribuidores del Estado nunca son neutrales: unos grupos ganan y otros pierden. La pregunta clave es: ¿quién paga y quién cobra? Cada grupo social o de interés intenta desviar el gasto público en su beneficio («rent seeking»).

Roles del Estado

• Asignativo: Corrige las fallas del mercado a través de la regulación, impuestos, subsidios y oferta de bienes públicos.
• Distributivo: Promueve una sociedad más justa y equitativa a través de la regulación de derechos, facilitando el acceso a los mercados, la imposición progresiva y los subsidios.
• Estabilizador: Controla el crecimiento económico, la inflación y el desempleo mediante la gestión de la demanda y la política monetaria.

¿Por Qué Debe Intervenir el Estado?

Según Stiglitz, el Estado debe intervenir para:

• Corregir las ineficiencias derivadas de los «fallos de mercado».
• Redistribuir los recursos de una forma más deseable.
• Impedir que los ciudadanos actúen en contra de su propio interés, como la obligatoriedad del consumo de bienes preferentes.