La península ibérica es una península maciza y compacta. El predominio de costas rectilíneas y poco recortadas le confieren una forma maciza que limita la penetración de la influencia del mar hacia el interior. Solo en las rías gallegas se observa un fuerte entallado. Con una elevada altitud media, es el segundo país más elevado de Europa, con una altitud media de 660 m. Esto se debe a que la Meseta central ocupa la tercera parte del territorio y su altitud media es de más de 600 m. La variedad existente en cuanto a las formas de relieve, no implica que, por tener una elevada altitud, predominen las montañas. Las formas llanas dominan en la Meseta y en las depresiones exteriores (Guadalquivir y Ebro). Así pues, las llanuras y montañas se reparten por el solar ibérico. Esto no solo afecta al relieve, sino también a su composición lítica y estructural. Las distintas unidades del relieve se disponen de forma concéntrica alrededor de la meseta, creando una muralla montañosa que cierra y aísla el interior peninsular.

Formación del Relieve

Hay tres/cuatro etapas en la formación del relieve:

• Primera o Paleozoica (600-225 millones de años): Dio lugar a la orogénesis herciniana que formó las cordilleras hercinianas con materiales silíceos (granitos, cuarcitas, pizarras) como el Macizo Hespérico, Catalano-Balear o el Bético-Rifeño, que después fueron arrastrados por la erosión, convirtiéndolos en zócalos paleozoicos.
• Era Secundaria o Mesozoico (225-68 millones de años): Hubo un periodo de calma orogénica. La erosión continuó depositando materiales arrancados del fondo de los mares en las fosas béticas y pirenaicas. El borde oriental del Macizo Hespérico de transgresión marina recibe capas de sedimentos que forman una cobertura plástica sobre el zócalo paleozoico.
• Era Terciaria (68-2 millones de años): Es el periodo clave para la historia geológica peninsular. Se produce la orogenia alpina que afecta al rígido zócalo paleozoico, así como a los sedimentos plásticos, dando como resultado el relieve peninsular actual.

Los sedimentos depositados en geosinclinales marinos se plegaron formando los Pirineos y los sistemas béticos. Entre las nuevas cordilleras y los bordes del Macizo Hespérico se originan las depresiones del Ebro y Guadalquivir. Los sedimentos del borde del Macizo Hespérico produjeron rebordes montañosos en la meseta: la cordillera Cantábrica y el Sistema Ibérico. Bajo estas montañas, el zócalo se fractura. La presión de la orogenia alpina sobre los materiales antiguos, duros y rígidos del zócalo Hespérico provocó un resquebrajamiento en bloques separados por fallas. Los bloques que se levantan son los horst y forman el Macizo Galaico, el Sistema Central y los Montes de Toledo. La zona sur se hunde y aparece la falla de Sierra Morena. Los bloques hundidos forman las cuencas sedimentarias de la Meseta. Los zócalos paleozoicos de Aquitania, Catalano-Balear y Bético-Rifeño se fracturan formando el Pirineo central, la zona norte de la Cordillera Costero Catalana y la Penibética.

Unidades Morfoestructurales del Relieve Peninsular

La Iberia Silícea

Afloran restos de los macizos paleozoicos en la parte occidental de la península (Galicia, Sistema Central, Montes de Toledo, Sierra Morena) y parcialmente en las cordilleras terciarias (Pirineos, Penibética y Sistema Ibérico). Las rocas predominantes son el granito, el gneis, las cuarcitas y las pizarras. El modelado de estas rocas se produce por la erosión del agua y el hielo que rompen la roca.

La Iberia Caliza

Se encuentra al este de la península, en forma de Z invertida (Costero Catalana, Pirineos, montañas vascas, Cordillera Cantábrica, Sistema Ibérico, Subbéticas). Está formada por materiales sedimentarios (calizas, margas, yesos) depositados en los fondos marinos durante el Secundario y plegados en el Terciario con la orogenia alpina. La caliza es dura y permeable, y se da el modelado kárstico por la disolución de la caliza con el agua.

La Iberia Arcillosa

Se encuentra en las depresiones exteriores, cuencas sedimentarias de las dos Castillas y llanuras litorales. A lo largo del Terciario y Cuaternario se depositaron materiales sedimentarios (arcillas, margas o yesos) procedentes de los relieves que las rodean. Los materiales son fácilmente erosionables, formando relieves horizontales con erosión diferencial y estructuras a diferentes niveles, y relieves con modelados de cárcavas.

El Macizo Central Ibérico

Su núcleo central es la Meseta, una elevada llanura dividida por el Sistema Central en Submeseta Norte y Submeseta Sur. Constituida por el antiguo zócalo Herciniano, recubierto por rocas sedimentarias y fracturado por la orogenia alpina, se diferencian: penillanuras, cuencas sedimentarias y sierras.

• Las penillanuras: Son afloramientos del antiguo zócalo paleozoico con materiales silíceos en la parte occidental de la Meseta. El relieve presenta superficies llanas, suavemente onduladas, destacando los montes-isla con rocas cuarcíticas resistentes a la erosión, y tajos producidos por los ríos.
• Las cuencas sedimentarias: Se encuentran en la parte central y oriental de la Meseta. El zócalo paleozoico, fracturado y hundido, está recubierto por materiales sedimentarios terciarios blandos en la parte inferior (arcillas, yesos, margas) y más resistentes en la superior (calizas). Las formas del relieve son llanuras que, por la erosión diferencial, están a dos niveles: páramos (estructuras horizontales de materiales calizos lentamente destruidos por la erosión fluvial) y campiñas (de materiales arcillosos con formas suavemente onduladas, donde destacan los cerros testigo).
• El Sistema Central: Es una alineación montañosa de NE-SO que divide en dos la Meseta. Es un sistema montañoso surgido como consecuencia de la fracturación del zócalo paleozoico, formando sierras alargadas (Guadarrama, Somosierra, Gredos y Gata) separadas por pasillos que unen las submesetas. Presenta materiales silíceos y cumbres suaves.
• Los Montes de Toledo: Son estructuras falladas sobre el zócalo paleozoico, de escasa altitud (menos de 1500 m), con relieve apalachense.

Los Bordes Montañosos de la Meseta

• El Macizo Galaico-Leonés: Al noroeste, del antiguo zócalo paleozoico, con materiales silíceos y montañas de cumbres redondeadas de escasa altura, con un relieve escalonado desde la costa hasta los Montes de León.
• La Cordillera Cantábrica: Cadena montañosa que delimita la Meseta al norte. Se divide en dos sectores: el asturiano, formado por el zócalo meseteño con rocas silíceas fracturadas por el empuje alpino, originándose alineaciones de estilo germánico (en el borde occidental aparecen los Picos de Europa con rocas calizas paleozoicas), y la Montaña Cantábrica, formada por rocas sedimentarias calizas que se plegaron en el Terciario, formando alineaciones de estilo jurásico con simas y cuevas.
• El Sistema Ibérico: Alineación compleja que separa la Meseta de la depresión del Ebro, formado por materiales calizos plegados durante la orogenia alpina, y en algunas zonas materiales silíceos del zócalo paleozoico. Presenta una tectónica variada: sectores con materiales antiguos con tectónica germánica y sectores con materiales secundarios con tectónica de plegamiento. Está formado por sierras separadas en dos partes: la parte septentrional (sierras plegadas y falladas como Demanda, Urbión y Moncayo) con materiales paleozoicos con mayor elevación, separada por el valle del Jalón de la parte meridional, ancha y con materiales calizos, con dos alineaciones: la exterior, cercana a la depresión del Ebro, y la interior o castellana.
• Sierra Morena: Es el antiguo zócalo ligeramente levantado y flexionado hacia el Guadalquivir, recorrido por fallas transversales. Apenas destaca desde la Meseta. Está constituida por materiales paleozoicos.

Los Bordes Alpinos: Las Montañas Exteriores

Son montañas jóvenes, de relieves vigorosos, formados durante la orogenia alpina con materiales sedimentarios depositados en profundas fosas marinas. Presentan una complejidad litológica, con estructuras plegadas con fragmentos de los viejos zócalos paleozoicos.

• Los Pirineos: Con una estructura compleja, se dividen en el Pirineo Axial (eje central con materiales paleozoicos, parte del macizo antiguo, elevado y rejuvenecido por la orogenia alpina, con núcleos elevados y cumbres enhiestas y puntiagudas) y el Prepirineo (serie de cadenas alpinas con materiales calizos con plegamientos). La depresión intrapirenaica está formada por una serie de cuencas rellenas de materiales sedimentarios recientes.
• Los Montes Vascos: Conjunto de sierras de materiales sedimentarios (calizas-margas) plegados de forma similar a los Prepirineos, de estilo jurásico.
• Cordillera Costero Catalana: Dos alineaciones montañosas paralelas a la costa (Cadena Litoral y Sierras Prelitorales) separadas por una depresión longitudinal de origen tectónico. La composición lítica es variada: al norte, con materiales paleozoicos del antiguo macizo Catalano-Balear, y al sur, con materiales calizos plegados.
• Las Cordilleras Béticas: Un arco montañoso desde el Estrecho de Gibraltar al Cabo de la Nao y desde la costa levantina hasta la depresión del Guadalquivir, con un acusado contraste interno en sus materiales líticos y estructura tectónica variada y de gran complejidad. Se distinguen dos cordilleras: la Cordillera Penibética, junto a la costa, con materiales paleozoicos del macizo Bético-Rifeño que fue fracturado y levantado por la orogenia alpina (las mayores elevaciones se dan en Sierra Nevada), y la Cordillera Subbética, en el interior, formada por sierras de materiales secundarios calizos plegados en la orogenia alpina, con karstificación. Entre ambas se encuentra la depresión intrabética, rellena de materiales terciarios (Granada, Guadix y Baza).

Las Depresiones Exteriores

Las depresiones terciarias del Ebro y del Guadalquivir tienen rasgos comunes, como materiales sedimentarios de la época terciaria procedentes de la erosión de las montañas, con alturas inferiores a los 400 m (la del Guadalquivir no llega a 100 m). La del Ebro está cerrada por la Cordillera Costero Catalana, mientras que la del Guadalquivir se abre al mar. Presentan diferencias en cuanto a su litología: la del Ebro tiene origen continental, con materiales terciarios del plegamiento alpino, y la del Guadalquivir presenta materiales sedimentarios de origen marino, con campiñas onduladas y marismas en la costa.