Las Guerras Púnicas (264–146 a. C.): El Camino de Roma hacia la Hegemonía

La expansión de Roma más allá de la península itálica comenzó con las Guerras Púnicas, una serie de conflictos contra Cartago, una poderosa colonia fenicia^[18] situada en la costa norte de África. Estas guerras, iniciadas en el 264 a. C.,^[19] son consideradas uno de los mayores enfrentamientos de la antigüedad^[20] y marcaron el ascenso de Roma como potencia dominante en el Mediterráneo, con territorios que abarcaban Sicilia, el norte de África, Hispania y, posteriormente, Grecia (tras las Guerras Macedónicas).

Primera Guerra Púnica (264-241 a. C.): El Desafío Naval

La Primera Guerra Púnica estalló en 264 a. C. cuando las colonias griegas de Sicilia solicitaron la intervención de Roma y Cartago para resolver conflictos internos.^[19] La disposición de ambas potencias a involucrarse en los asuntos de un tercero sugiere un deseo de medir sus fuerzas sin llegar a una guerra total. De hecho, existía un considerable debate interno en Roma sobre la conveniencia de iniciar la guerra.^[21]

La guerra comenzó en Sicilia, con batallas terrestres como la de Agrigento, pero pronto se trasladó al mar, con enfrentamientos navales en las costas de Sicilia y África. Para Roma, la guerra naval era un terreno desconocido.^[22] Antes de la Primera Guerra Púnica (264 a. C.), Roma carecía de una armada formal, ya que todas sus guerras anteriores se habían librado en Italia. La nueva guerra contra Cartago, una gran potencia naval,^[23] obligó a Roma a construir rápidamente una flota y a entrenar marineros.^[24]

Los inicios de Roma en la guerra naval fueron desastrosos,^[17] como era de esperar de una ciudad sin experiencia en este ámbito. Sin embargo, tras un intenso entrenamiento y la invención de una máquina de abordaje llamada corvus (‘cuervo’),^[25] una flota romana bajo el mando de C. Duilio derrotó a una flota cartaginesa en la Batalla de Milas. En solo cuatro años, Roma, sin experiencia naval previa, logró superar en batalla a una importante potencia marítima. A esta victoria le siguieron otros triunfos navales en las batallas de Tindaris y Cabo Ecnomo.^[26]

Tras dominar los mares, una fuerza romana desembarcó en la costa africana bajo el mando de Régulo, quien inicialmente obtuvo victorias, como la Batalla de Adís,^[27] obligando a Cartago a solicitar la paz.^[28] Sin embargo, las duras condiciones impuestas por Roma llevaron al fracaso de las negociaciones.^[28] Los cartagineses contrataron a Xantipo, un mercenario espartano, para reorganizar y liderar su ejército.^[29] Xantipo logró aislar al ejército romano de su base, restablecer la supremacía naval cartaginesa y derrotar y capturar a Régulo^[30] en la Batalla de Túnez.^[31]

A pesar de la derrota en África, Roma, gracias a sus nuevas habilidades navales, volvió a vencer a los cartagineses en la Batalla de las Islas Egadas, gracias en gran medida a las innovaciones tácticas de la flota romana.^[19] Cartago quedó sin flota y sin recursos para construir una nueva. La pérdida del acceso al Mediterráneo tuvo un impacto financiero y psicológico significativo en Cartago, que volvió a solicitar la paz.^[32] Durante este período, Roma también luchó contra la tribu de los liguros^[33] y los insubros.^[34]

Segunda Guerra Púnica (218-201 a. C.): La Invasión de Aníbal

La desconfianza persistente condujo a la reanudación de las hostilidades en la Segunda Guerra Púnica. Aníbal Barca, miembro de la familia bárcida de la nobleza cartaginesa, atacó Sagunto,^[35][36] una ciudad con lazos diplomáticos con Roma.^[37] Aníbal reunió un ejército en Hispania y cruzó los Alpes italianos para invadir Italia.^[38][39]

En la primera batalla en suelo italiano, la Batalla del Ticino (218 a. C.), Aníbal derrotó a los romanos, bajo el mando de Escipión el Viejo, en un pequeño enfrentamiento de caballería.^[40][41] El éxito de Aníbal continuó con victorias en las batallas del Trebia,^[40][42] Lago Trasimeno,^[43][44] y Cannas,^[45][46] considerada una de las mayores obras maestras del arte táctico. Durante un tiempo, Aníbal parecía invencible,^[38] capaz de derrotar a los ejércitos romanos a voluntad.^[47]

El general romano Marco Claudio Marcelo logró contener a Aníbal en tres batallas en Nola, pero Aníbal continuó derrotando a ejércitos consulares romanos en la Primera Batalla de Capua, la Batalla del Silaro, la Segunda Batalla de Herdonia, la Batalla de Numistro y la Batalla de Asculum. El hermano de Aníbal, Asdrúbal Barca, intentó cruzar los Alpes para unirse a él con un segundo ejército. Aunque inicialmente fue derrotado en Hispania en la Batalla de Baecula, Asdrúbal fue finalmente vencido y muerto por el ejército de Cayo Claudio Nerón en la Batalla del Metauro.^[38]

Incapaces de derrotar a Aníbal en suelo italiano, y con este último asolando la campiña italiana pero sin poder o querer destruir Roma, los romanos enviaron un ejército a África para amenazar la capital cartaginesa.^[48] En 203 a. C., en la Batalla de los Llanos del Bagradas, el ejército romano invasor, bajo el mando de Escipión el Africano, derrotó al ejército cartaginés de Asdrúbal Giscón y Sifax. Aníbal se vio obligado a regresar a África.^[38] En la decisiva Batalla de Zama, Escipión derrotó contundentemente^[49] al ejército de Aníbal,^[38] poniendo fin a la Segunda Guerra Púnica.

Tercera Guerra Púnica (149-146 a. C.): La Destrucción de Cartago

Cartago nunca se recuperó por completo tras la Segunda Guerra Púnica.^[50] La Tercera Guerra Púnica fue, en esencia, una misión punitiva para arrasar la ciudad de Cartago.^[51] Cartago estaba prácticamente indefensa y, al ser asediada, ofreció su rendición inmediata, aceptando una serie de exigencias romanas.^[52] Sin embargo, los romanos rechazaron la rendición, exigiendo la destrucción total de la ciudad.^[53] Los cartagineses, sin nada que perder,^[53] se prepararon para luchar.^[52] En la Batalla de Cartago, tras un breve asedio, la ciudad fue asaltada y completamente destruida,^[54] y su cultura, «casi totalmente extinguida».^[55]