Siglo XV

• 1492
  • 17 de abril: Capitulaciones de Santa Fe, documento contractual acordado entre el navegante Cristóbal Colón y los Reyes Católicos, en la localidad granadina de Santa Fe, por el cual se estipularon las condiciones en que aquél llevaría a cabo la expedición marítima que llevaría al descubrimiento del Nuevo Mundo.
  • Cristóbal Colón, con tres carabelas Santa María, La Pinta y La Niña, descubre sin saberlo las Antillas y se cree en Asia, camino que buscaba por el Occidente. Colón regresó de su primer viaje con la errónea convicción de haber alcanzado unas islas próximas a la costa de Asia.
• 1493: Cristóbal Colón emprende su segundo viaje con una flota de quince buques y con la misión de continuar las exploraciones y de establecer en La Española una factoría comercial semejante a las creadas anteriormente por los italianos en Oriente Medio.
• 1494: Segundo viaje de Colón: descubrimiento de Puerto Rico y Jamaica.
• 1496: Fundación de Santo Domingo por Bartolomé Colón.
• 1497: Juan Caboto explora las costas de los Estados Unidos y del Canadá.
• 1498: Tercer viaje de Colón: descubrimiento de la isla de Trinidad, recorrido por la costa de la península de Paria (Venezuela), exploración de la costa de Darién (Panamá).
• 1499: Los reyes rompieron el monopolio concedido a Colón para explorar las tierras descubiertas en 1498 y permitieron que cualquier súbdito de la Corona pudiera explorar las tierras del Nuevo Mundo. Alonso de Ojeda (1466-1515), nacido en Cuenca, fue el primero en aprovechar el permiso real en 1499, iniciando así los llamados Viajes Menores (1499-1510). Le siguieron otros marinos como Pero Alonso Niño, los hermanos Guerra, Juan de la Cosa y Vicente Yánez Pinzón, así como Diego de Lepe, Américo Vespucio y Rodrigo de Bastidas.

El resultado de los Viajes Menores fue la exploración del litoral desde Brasil a Panamá y la demostración de que América era un nuevo continente, un Nuevo Mundo entre Europa y Asia, desconocido hasta entonces.

Siglo XVI

• 1500: Álvarez Cabral explora las cosas de Brasil.
• 1502: Cuarto viaje de Colón: Exploración de todo el mar Caribe, las costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá.
• 1507: Por primera vez suena el nombre de América en la Cosmographiae del alemán Martín Waldseemüller, trazó un gran mapa del mundo y un pequeño globo terráqueo, acompañados de un tratado geográfico llamado Introducción a la cosmografía. El tratado contenía el relato de los viajes del navegante italiano Américo Vespucio, y en las tres obras aparecía por primera vez el nombre de América aplicado a las tierras que se acababan de explorar. Su Carta Marina (1516) es otro gran mapamundi con importantes correcciones y mejoras.
• 1508: Colonización de Puerto Rico.
• 1509: Colonización de Jamaica.
• 1511: Colonización de Cuba.
• 1512: Leyes de Burgos, primer código legislativo establecido por la monarquía española para las Indias, conocidas como Ordenanzas dadas para el buen regimiento y tratamiento de los indios. Es el primer cuerpo general legislativo que se dictó para el Nuevo Mundo. Tras el sermón de protesta del dominico fray Antonio de Montesinos y el respaldo de los dominicos de La Española en 1511, Fernando el Católico convocó una Junta en Burgos de teólogos y juristas con Montesinos al frente, y algunos partidarios de la encomienda. El objetivo: mejorar el tratamiento dado a los indios, suavizar sus obligaciones laborales y velar por su evangelización, sin discutir en ningún momento que los indios eran libres como ya se había establecido en 1503. Tampoco se cuestionó en estas reuniones la encomienda, pues quedaron confirmados los repartimientos y encomiendas.
• 1513: Ponce de León llega a la Florida. Los colones de Cuba fueron reuniendo información y recursos para utilizar la isla como trampolín para la conquista de la América Nuclear. Vasco Núñez de Balboa descubre el Mar del Sur (Océano Pacífico). Juan Díaz de Solís descubre el Mar Dulce (Río de la Plata).
• 1515: Fundación de La Habana (Cuba).
• 1517: Hernández de Córdoba explora la península de Yucatán (México).
• 1518: Las tierras conquistadas hasta 1518, son consideraban jurídicamente adquiridas a título personal: mitad por el rey Fernando de Aragón (Fernando el Católico) y mitad por la Reina Isabel de Castilla (Isabel la Católica). Cuando Colón dejó de ejercer como virrey, el funcionario más importante de Ultramar sería el gobernador de la Española, quien ejercerá por delegación todos los poderes. Juan de Grijalba explora el Golfo de México.
• 1519: Hernán Cortés, partiendo de Cuba, emprende la conquista del Anáhuac, la meseta mexicana donde se asienta el Imperio Azteca.
• 1520: Fernando de Magallanes emprende la vuelta al mundo que en 1520, al llegar al Océano Pacífico por el estrecho que lleva su nombre, demostrará que se ha descubierto un Nuevo Mundo. Hernán Cortés conquista México. La Noche Triste (1520). Victoria definitiva en la batalla de Otumba (1520).
• 1522: Pedro de Alvarado y González Dávila conquistan la América Central. Pascual de Andogaya reconoce el litoral colombiano.
• 1524: Constitución del Consejo de Indias. Francisco Pizarro explora el litoral del Pacífico hasta el Perú.
• 1527: Francisco de Montejo inicia la conquista de la península de Yucatán (México). Sebastián Gaboto se interna en el Río de la Plata hasta el Paraguay.
• 1528: El emperador Carlos V concede a los Welser, banqueros alemanes de Ausgburgo, la conquista de Venezuela y el monopolio de introducir esclavos negros. Estas concesiones estaban destinadas a pagar la deuda contraída por el emperador con los banqueros alemanes que le habían prestado mucho dinero para financiar las guerras contra Francia, los otomanos y los protestantes alemanes. Se crea en España el Consejo de Indias. Álvar Núñez Cabeza de Vaca recorre el sur de los EE. UU. desde Florida hasta California y llega a Tejas.
• 1529: Tratado de Zaragoza que fija los límites entre España y Portugal en el Pacífico.
• 1531: Diego de Ordás remonta el Orinoco. Francisco Pizarro y Diego de Almagro conquistan el Perú de los Incas, desde la meseta de Quito hasta el desierto de Atacama.
• 1534: Creación del Virreinato de Nueva España (México). Diego de Almagro funda Quito.
• 1535: Se funda la Ciudad de los Reyes (Lima) que iba a ser el principal foco de civilización española en América del Sur. Fin de la conquista del Yucatán. Nicolás Federmann (1505-1542), explorador y cronista alemán, penetra en Venezuela. Federmann participó en la conquista española de algunos de los territorios de las actuales Venezuela y Colombia. Fue enviado a Santo Domingo en 1529 por la familia Welser, de Augsburgo, que había firmado un acuerdo para explorar el territorio de la actual Venezuela. Los Welser financiaron una nueva expedición (1535-1539) en la que Federmann atravesó los llanos de Colombia y Venezuela en busca de El Dorado. Sin embargo, la zona a la que llegó había sido ya conquistada en 1537 por Gonzalo Jiménez de Quesada. En su viaje se encontró con otra fuerza española, dirigida por Sebastián de Belalcázar, con quien se disputó el territorio chibcha, aunque finalmente llegaron a un acuerdo para dirimir sus diferencias en España. Participó en la fundación de Santafé de Bogotá (agosto de 1538). Fundación de Lima. Antonio de Mendoza, primer virrey de Nueva España.
• 1536: Pedro de Mendoza (1487-1537), primer adelantado del Río de la Plata y fundador de la ciudad de Buenos Aires. En febrero de 1536, Mendoza fundó el fuerte de Nuestra Señora del Buen Aire, nombre que se transformaría con el tiempo en el de Buenos Aires. Diego de Almagro emprende la conquista de Chile.
• 1537: Guerra civil en Perú: Rivalidad entre Francisco Pizarro y Diego de Almagro por la posesión de la ciudad de Cuzco.

En 1535 el emperador Carlos V recompensó a Almagro con la gobernación de Nueva Toledo, al sur de Perú, y el título de adelantado de las tierras más allá del lago Titicaca, en los territorios del actual Chile. La expedición a esta región partió en junio de 1533 y llegó hasta el valle de Aconcagua, a mediados de 1536. Tras regresar a Perú en 1537, Almagro tomó la ciudad de Cuzco por considerar que pertenecía a su gobernación. Este hecho provocó una lucha entre almagristas y pizarristas, que concluyó en 1538 con la victoria de los hermanos Pizarro en la batalla de las Salinas. Almagro fue hecho prisionero y ejecutado en julio de 1538 en Cuzco.

Francisco Pizarro nombró a Pedro de Valdivia en 1539 teniente gobernador de Chile. En septiembre del año siguiente, el emperador Carlos V designó gobernador del Perú a Cristóbal Vaca de Castro para sustituir a Pizarro y ejercer como mediador entre el conquistador y el hijo de Almagro, también llamado Diego de Almagro y conocido como Almagro el Mozo. El 26 de junio de 1541, antes de que Vaca de Castro llegara a territorio peruano, Pizarro fue asesinado en Lima por los almagristas, encabezados por Almagro el Mozo.

• 1537: Fundación de Asunción del Paraguay por Domingo Martínez de Irala.
• 1538: Fundación de Santa Fe de Bogotá por Jiménez de Quesada. Fundación de la Universidad de Santo Domingo, primera universidad americana.
• 1539: Fundación de la provincia de Nueva Granada (Colombia, Ecuador, Venezuela y Panamá).
• 1540: Gonzalo Pizarro (1502-1548), en 1539 recibió de Francisco Pizarro el título de gobernador de Quito, en el actual Ecuador, y el encargo de organizar una expedición hacia las tierras situadas al este de dicha gobernación. Con este objetivo partió Gonzalo Pizarro un año después, con cerca de 200 soldados y varios miles de indios, en busca del mítico país de la canela y El Dorado. A él se unió Francisco de Orellana, con quien llegó hasta el río Coca, que llamaron de Santa Ana. En este punto Orellana se separó de la expedición y Pizarro ponía fin a su aventura, regresando a Quito en agosto de 1542. Pedro de Valdivia emprende la conquista de Chile, que no pudo acabar Almagro y tampoco acabaría él. El avance de Valdivia hacia los confines meridionales se vio frenado por los indígenas de la región, los araucanos, quienes, encabezados por los caudillos Caupolicán y Lautaro, hicieron frente y asesinaron a Valdivia en Tucapel, en diciembre de 1553, hechos que recogió Alonso de Ercilla en La Araucana, una de las obras más destacadas de la épica castellana. Fray Bernardino de Sahún escribe su Historia general de las cosas de Nueva España.
• 1541: Francisco de Orellana recorre el Amazonas, río abajo. Hernando de Soto explora las regiones al oeste del Mississipi.
• 1542: Promulgación de las Leyes Nuevas: gobierno del Nuevo Mundo, dictadas en Barcelona en 1542, por iniciativa de fray Bartolomé de las Casas. Las Leyes Nuevas establecieron un conjunto de reformas dedicadas a la administración de un espacio que, tras las conquistas de México y el Perú, había adquirido unas enormes dimensiones. Se reforzaron con las Ordenanzas dadas en Valladolid el 4 de junio de 1543.

Se estableció la existencia de dos virreinatos, el de Nueva España y el de Nueva Castilla o del Perú. Se reforzó el papel de las audiencias y se modificaron las antiguas (Santo Domingo, México y Panamá), que pasaron a ser: Santo Domingo, México, Lima y Los Confines. Se anuló la esclavitud, con la supresión del requerimiento, en medio de las teorías encontradas de fray Bartolomé de Las Casas y Juan Ginés de Sepúlveda, en contra de las encomiendas. La encomienda fue un sistema de distribución de tributos que al ponerse en práctica se convirtió en una fórmula de dominio personal, con características casi medievales, y que se realizaba con carácter hereditario entre los conquistadores y los primeros pobladores. Las Leyes Nuevas dispusieron su desaparición progresiva de la encomienda, lo que suponía un ataque directo al poder casi feudal adquirido por los conquistadores.

En 1543, al primer virrey del Perú Blasco Núñez Vela le correspondió hacer cumplir las Leyes Nuevas, lo que lo enfrentó con los encomenderos y con la mayoría de los que estaban vinculados a las encomiendas. Los integrantes de la propia audiencia de Lima se manifestaron en contra de su aplicación y se produjo un choque total entre el representante del poder real y Gonzalo Pizarro, hermano del conquistador Francisco Pizarro, que acabó con su levantamiento y la muerte del propio virrey en 1546. En ese año, llegó al virreinato Pedro de La Gasca con el título de presidente de la audiencia de Lima, con la orden de dar los nombramientos y las instrucciones necesarias para la aplicación de las Leyes Nuevas. En 1548, Gonzalo Pizarro fue derrotado y tanto él como sus principales colaboradores fueron ejecutados. La autoridad real controló la situación, pero el sistema de encomiendas no desapareció en su totalidad, ya que se hicieron nuevos repartos entre quienes habían ayudado al presidente de la audiencia, como premio a su apoyo. En el virreinato de Nueva España el encargado de imponer las reformas fue el virrey Antonio de Mendoza, quien, ante la presión interna, optó por no imponer la supresión de las encomiendas. Con esta actitud se dio paso a una fórmula, empleada de forma habitual por los funcionarios españoles en América, conocida como “obedecer y no cumplir”, que suponía aceptar la orden pero no cumplirla hasta que no se dieran las condiciones adecuadas.

• 1543: Fundación del Virreinato del Perú con capital en Lima. Diego de Rojas y Francisco de Mendoza bajan del Perú al Territorio argentino que recorren en otro sentido Martínez de Irala.
• 1541: Domingo Martínez de Irala

En 1536 se enroló en la expedición del adelantado Pedro de Mendoza al Río de la Plata y participó, en 1536, en la fundación de Buenos Aires. En ese mismo año marchó con la expedición de Juan de Ayolas que remontó los ríos Paraná y Paraguay. Tras la muerte de Ayolas decidió el abandono de Buenos Aires y se trasladó a Asunción, donde constituyó en 1541 el primer ayuntamiento de la ciudad. En 1543 fundó la ciudad de los Reyes. En 1543 inició una nueva expedición al Alto Perú. En 1554 recibió la designación como gobernador de Asunción en 1554. Cuando falleció en 1556, dejó una bien establecida colonia de Asunción compuesta por 1.500 españoles y europeos, quienes vivían conforme al estilo guaraní pero bajo las leyes, religión e instituciones españolas.

• 1545: En 1545, el Consejo de Indias retiró a la casa alemana de los Welser la concesión para gobernar y colonizar Venezuela, por las graves disputas entre españoles y alemanes. En 1614, Matías Welser declaró la bancarrota de su banco. Descubrimiento de las minas de Potosí en 1545 y fundación de la ciudad en 1546, a los pies del Cerro Rico. En 1611, Potosí era la mayor productora de plata del mundo y tenía 150.000 habitantes; sin embargo, en 1825 prácticamente la plata se había agotado y su población descendió a 8.000 habitantes.
• 1552: Fray Bartolomé de las Casas (1484-1566) redacta su Brevísima relación de la destrucción de las Indias. Fraile dominico español, cronista, teólogo, obispo de Chiapas (México) y gran defensor de los indios. A principios de 1502, Bartolomé de Las Casas, acompañando a su padre y a su tío, se embarcó para La Española. Tuvo hacienda e indios en las orillas del río Janique y hasta 1514 siguió siendo estanciero. En 1507, regresó al Viejo Mundo y marchó a Roma, donde recibió las órdenes sacerdotales.

En 1512, vende su hacienda y se une a la conquista de Cuba, como capellán. Recibió una buena encomienda que atendió hasta 1514. Pero pronto renuncie a los indios de su repartimiento por razones de conciencia. Estaba convencido de que debía ‘procurar el remedio de estas gentes divinalmente ordenado’. Su escrito Brevísima relación de la destrucción de las Indias (1539) fue dado a conocer emperador Carlos V en

1542. Vuelto a España, desde Valladolid, estuvo en contacto con el emperador Carlos V. Éste, prestando oídos a las demandas de Las Casas, convocó las Juntas de Valladolid, en las que fray Bartolomé presentó su Brevísima relación de la destrucción de las Indias. Consecuencia de lo que allí se discutió, fue la promulgación en el mismo 1542 de las conocidas Leyes Nuevas. En ellas se prohibía la esclavitud de los indios, se ordenaba además que todos quedaran libres de los encomenderos y fueran puestos bajo la protección directa de la Corona.

En 1543 el emperador lo presentó como candidato al obispado de Chiapas. El nuevo obispo dispuso que nadie pudiera absolver a quienes tuvieran indios esclavos. Esto provocó reacciones extremadamente adversas. Las Casas excomulgó a los encomenderos y a quienes se oponían a lo dispuesto por él.

En 1550, se convocó en Valladolid a una junta de teólogos, expertos en Derecho canónico, para discutir las formas de cómo debía procederse en los descubrimientos, conquistas y población en las Indias. Participaron en la Junta, además de Las Casas, Juan Ginés de Sepúlveda, fray Domingo de Soto, fray Melchor Cano y fray Bartolomé Carranza. Tanto fray Bartolomé como Sepúlveda expusieron allí sus ideas. Escritos muy diferentes se derivaron de esa Junta. De las Casas murió en Madrid en 1566 y es hoy reconocido universalmente como uno de los precursores en la teoría y en la práctica de la defensa de los derechos humanos. Es difícil juzgar los escritos de Bartolomé de las Casas por el uso partidario que se ha hecho de ellos, llegando a ser punto de partida de la llamada Leyenda negra.

• 1561: Juan de Garay (1528-1583), explorador y colonizador español, segundo fundador de Buenos Aires. Tomó parte en diversas campañas de conquista y en 1561 participó en la fundación de Santa Cruz de la Sierra (en la actual Bolivia). Fue regidor del cabildo de dicha población y se le asignó una encomienda de indios. En 1568 se trasladó a Asunción y obtuvo el cargo de alguacil mayor de las provincias del Plata. En 1573, el teniente de gobernador Suárez de Toledo le encargó la fundación de una ciudad en el cauce del río Paraná, a fin de facilitar la salida al mar del territorio paraguayo. En 1573 fundó Santa Fe de la Vera Cruz.

En 1576, el nuevo adelantado, Juan Torres de Vera y Aragón, le encomendó la fundación de una ciudad en el estuario del Río Plata, en el lugar en que Pedro de Mendoza fundara en 1536 el fuerte de Nuestra Señora del Buen Aire, destruido por los indios. La segunda y definitiva fundación de Buenos Aires tuvo lugar el 11 de junio de 1580.

• 1567: Fundación de Caracas, con el nombre de Santiago de León de Caracas, por Diego Losada.
• 1571: Fundación de Manila por López de Legazpi.
• 1572: Drake ataca las posesiones españolas en América.
• 1585: Primeras misiones jesuitas en Paraguay. A mediados del siglo XVI la dominación española se extiende en todo el Nuevo Mundo con excepción del extremo norte de un territorio descubierto y dominado por los franceses (Jacques Cartier: Sain Laurent, 1534-1535) y del.