La Célula: Unidad Fundamental de la Vida

La célula es la estructura más pequeña que puede considerarse un ser vivo. De hecho, los primeros seres vivos sobre la Tierra eran organismos unicelulares (que vivieron hace unos 3500 millones de años) muy parecidos a las bacterias actuales.

Teoría Celular

La teoría celular descansa sobre tres principios básicos:

• La célula es la unidad estructural de los seres vivos. Esto es, todos los seres vivos están formados por células.
• La célula es la unidad funcional de los seres vivos. Es el sistema más pequeño capaz de realizar las funciones básicas de un ser vivo: nutrición, relación con el medio y reproducción.
• La célula es la unidad reproductora de los seres vivos. Toda célula proviene de otra célula preexistente.

Tipos de Células

Existen dos tipos diferentes de células:

• Células procariotas: Son las células más sencillas. Carecen de núcleo y de compartimentos internos y tienen un tamaño de unos 2 micrómetros. Las bacterias son células procariotas.
• Células eucariotas: Mucho más complejas. Tienen un núcleo diferenciado donde se concentra el material genético y en su citoplasma se pueden localizar gran número de compartimentos, limitados por membranas, en los que se realizan diversas funciones. Una célula eucariota típica tiene un tamaño aproximado de unos 20 micrómetros. Las células de los animales y las plantas son eucariotas.

Ambos tipos de células poseen una membrana (membrana celular o plasmática) que actúa como superficie de separación entre el interior de la célula o citoplasma y el medio. Asimismo, en el interior de ambos tipos de células podemos encontrar moléculas de ADN que constituyen el material hereditario.

Estructura de las Células Procariotas

Las células procariotas tienen la siguiente estructura básica:

• Membrana plasmática: limita la célula y la separa del medio. A menudo la membrana plasmática se pliega hacia el interior de la célula formando los mesosomas.
• Pared celular o bacteriana: formada, fundamentalmente, por una capa de péptidos, aunque en algunos casos existe una doble pared formada por lípidos.
• Material genético: Se encuentra en el interior de la célula, en el citoplasma, sin que exista ninguna membrana que lo separe físicamente de él. Normalmente consiste en una única molécula de ADN. Puede que existan pequeñas moléculas de ADN de forma circular diseminadas por el citoplasma denominados plásmidos.
• Citoplasma: Situado en el interior de la membrana plasmática. Podemos dividirlo en el citosol, fundamentalmente agua, en la que se encuentran disueltas sales y compuestos orgánicos, y los ribosomas, pequeños gránulos en los que tiene lugar la síntesis de las proteínas.

Algunas células procariotas pueden tener flagelos para desplazarse o vacuolas para almacenar sustancias de reserva.

Las células procariotas se dividen en arqueas y bacterias. Las arqueas fueron descubiertas en ambientes en los cuales la vida debería ser imposible: aguas residuales, pozos de petróleo. Las bacterias tienen normalmente flagelos y poseen una capacidad notable para degradar una gran variedad de compuestos orgánicos.

Estructura de las Células Eucariotas

Las células eucariotas son los componentes estructurales básicos de animales y plantas y presentan una complejidad muy superior a las procariotas. Podemos distinguir en ellas:

• Membrana celular o plasmática: sirve de límite físico entre la célula y el medio. A través de la membrana celular se va a producir el intercambio de sustancias entre el medio exterior y la célula. Tiene un espesor muy pequeño, de unos 7 nm.
• Citoplasma: El citoplasma de las células eucariotas, a diferencia de las procariotas, se encuentra dividido en compartimentos, llamados orgánulos, rodeados por membranas, y estructuras no membranosas.

Orgánulos o Estructuras Membranosas

Tienen en común que están separados físicamente del citoplasma por membranas que los rodean. Cumplen diferentes funciones en la célula.

• Aparato de Golgi: Aparece como un conjunto de sacos membranosos rodeados de vesículas. Tiene como misión almacenar sustancias que han de ser transportadas a otra parte de la célula o excretadas al exterior.
• Lisosomas: En los lisosomas se produce la digestión de las sustancias (ruptura de moléculas complejas para obtener otras más sencillas). Los lisosomas se unen a las vesículas llenas de materia orgánica y, mediante enzimas, fraccionan las moléculas.
• Mitocondrias: En el interior de las mitocondrias se produce la oxidación de las sustancias, almacenando la energía desprendida en la reacción en forma de enlaces fosfato.
• Núcleo: Se encuentra separado del citoplasma por una doble membrana permeable. En su interior se encuentra el ADN (cromatina) y los nucléolos, donde se fabrican los ribosomas.

Estructuras No Membranosas

• Citoesqueleto: Es un entramado de filamentos de proteínas que se encuentra distribuido en el citosol. Da forma a la célula y permite que esta se mueva. Los filamentos del citoesqueleto surgen de una zona cercana al núcleo llamada centrosoma.
• Pared celular: Exclusiva de las células vegetales. Está formada por celulosa y rodea a la célula por fuera de la membrana plasmática, dándole rigidez.