Lección 10: Historia de la Tierra

1. Interpretación del Tiempo Geológico

A principios del siglo XIX, existían dos teorías principales: el catastrofismo y el uniformismo.

• Catastrofismo (Georges Cuvier): Esta teoría proponía que las grandes catástrofes de corta duración, como terremotos e inundaciones, eran las responsables de la formación y desaparición de montañas, así como de la extinción de especies.
• Uniformismo (James Hutton): Según el principio de uniformidad, las leyes de la naturaleza no cambian con el tiempo. Los largos períodos de tiempo durante los cuales actúan las fuerzas de la naturaleza moldean el relieve, dando lugar a lo que conocemos como tiempo geológico.

Actualmente, se habla de un “catastrofismo actualista” que combina ambas teorías. Se considera que el tiempo geológico actúa mediante procesos lentos y graduales, a los que se superponen cambios más bruscos.

2. Reconstrucción de la Historia Geológica

Los procesos geológicos ocurren muy lentamente. Para establecer su cronología, se utilizan principios como los siguientes:

2.1. Principio de Superposición de Estratos

Los materiales procedentes de la erosión se sedimentan en capas o estratos horizontales que se superponen unos a otros. Si no se deformaran los estratos, los materiales más antiguos estarían más abajo. Sin embargo, los estratos pueden verse sometidos a esfuerzos tectónicos que los deforman, por lo que pueden aparecer inclinados, plegados o verticales.

Criterios de polaridad o de posición de los estratos:

• Estratificación gradada: Disminución progresiva del tamaño de los granos, con los más grandes en la base.
• Huellas en los estratos: Marcas en la parte superior del estrato, como marcas de corriente.
• Discontinuidades estratigráficas: Interrupciones en la sedimentación.

2.2. Principio de Sucesión Faunística

Este principio establece que los estratos que contienen los mismos fósiles son de la misma edad. Un fósil es un resto mineralizado de un organismo. Para cada época geológica, se utilizan “fósiles guía”, que fueron organismos muy abundantes, con amplia distribución geográfica y que evolucionaron rápidamente. Por ejemplo, los trilobites son característicos del Paleozoico.

2.3. Principio de Sucesión de los Acontecimientos Geológicos

Los acontecimientos geológicos, como un pliegue, suceden con posterioridad a los estratos que atraviesan.

2.4. Principio del Actualismo o Uniformismo

Se basa en dos ideas:

• Las leyes que rigen los procesos naturales permanecen uniformes a lo largo del tiempo (Uniformismo).
• Los procesos geológicos que actúan hoy son los mismos que actuaron hace mucho tiempo y producen los mismos efectos (Actualismo).

2.5. Principio de Simultaneidad de Procesos

En la naturaleza, concurren procesos normales con procesos raros, generalmente grandes catástrofes.

3. La Escala del Tiempo en Geología

En el tiempo geológico, la unidad base es el millón de años. Las formas más usadas de dividir la historia geológica son las unidades geocronológicas (eón, era, período, etc.) y las unidades cronoestratigráficas (eonotema, eratema, sistema, etc.).

4. Las Eras en la Historia de la Tierra

La edad de la Tierra se divide en eones:

• Arcaico: Desde el comienzo de la Tierra hasta hace 2.500 millones de años (m.a.).
• Proterozoico: Duró 2.000 m.a. Aparecieron las primeras formas de vida.
• Fanerozoico: Comenzó hace 560 millones de años. Durante este eón, aparecieron y se extinguieron diversas formas de vida. Está formado por las eras: Primaria o Paleozoica, Secundaria o Mesozoica, y Cenozoica.

4.1. El Precámbrico

Incluye la mayor parte de la historia de la Tierra. Comprende los eones Arcaico y Proterozoico.

• Acontecimientos geológicos: Se constituyeron los escudos de los continentes. Al final del período, los continentes se unieron formando Pangea I.
• Acontecimientos biológicos: Primeros indicios de vida en rocas (hace 3.800 m.a.). Primeras células eucariotas (hace 1.800 m.a.). Primeros organismos pluricelulares (hace 700 m.a.).

4.2. El Paleozoico o Era Primaria

Abarca desde los 560 m.a. hasta los 250 m.a.

• Acontecimientos geológicos: Se formaron dos cadenas montañosas: la Caledoniana (por el cierre de un océano entre Europa y Norteamérica) y la Hercínica (por el cierre de un mar entre Norteamérica y Siberia). Al final de la era, los continentes se unieron de nuevo, formando Pangea II.
• Acontecimientos biológicos: Los fósiles guía son los trilobites y los graptolites. Aparecieron prácticamente todos los grupos animales. Primeros vertebrados. Vida marina. Aparición de los anfibios.

El período Carbonífero se caracteriza por grandes bosques de helechos.

Al final de la era, en el Pérmico, se produjo la extinción de muchas especies.

4.3. El Mesozoico, la Era de los Reptiles

Abarca desde los 250 m.a. hasta los 65 m.a.

• Acontecimientos geológicos: Fragmentación de Pangea II. Desplazamiento de los continentes hacia su distribución actual. Se formaron las grandes cordilleras, como el Himalaya, los Andes, los Alpes y los Pirineos.
• Acontecimientos biológicos: Los fósiles guía son los ammonites y los belemnites (grandes moluscos marinos). Disminuyeron los bosques de helechos, que fueron sustituidos por bosques de coníferas. Desarrollo de los grandes reptiles: voladores, acuáticos y terrestres (dinosaurios). Aparecieron las aves, los mamíferos y las plantas con flor. Al final de la era, desaparecieron los grandes reptiles, posiblemente debido al impacto de un meteorito.

4.4. El Cenozoico, la Era de los Mamíferos

Abarca los últimos 65 m.a. Se divide en dos períodos: Terciario y Cuaternario.

• Acontecimientos geológicos: Continuó la expansión de los continentes. La orogenia alpina elevó las montañas hasta las cimas actuales. Al final del Cuaternario, se produjeron las grandes glaciaciones.
• Acontecimientos biológicos: Se produjo la diversificación de las aves, los mamíferos y las plantas con flor. Gran desarrollo de los insectos. En los mares, abundaron los nummulites, fósil guía de la era. En el Cuaternario, aparecieron los homínidos y, finalmente, el género Homo.