Dentro del marxismo el PSOE se convirtió en el partido más importante. Fue fundado, en la clandestinidad, en 1879 por Pablo Iglesias. Su aspiración inicial era el fin de la sociedad capitalista, la abolición de las clases sociales y la toma del poder político por la clase trabajadora. En 1888, el propio Pablo Iglesias fundó la Unión General de Trabajadores (UGT) como sindicato del partido. Sus reivindicaciones se centraron en mejorar las condiciones de trabajo: Establecer un salario mínimo; reducción de la jornada laboral; descanso dominical; prohibición del trabajo infantil, etc. En cualquier caso, tanto el PSOE como la UGT fueron hasta comienzos del siglo XX grupos minoritarios, en comparación con los anarquistas.

También es interesante señalar la aparición de una “oposición intelectual” basada en la doctrina filosófica conocida como Krausismo. En 1876, Francisco Giner de los Ríos fundó la Institución Libre de Enseñanza revitalizando el mundo cultural español y negándose a ajustar sus enseñanzas a los dogmas oficiales de la época.

Regionalismo y nacionalismo

Otra línea de oposición al sistema político fue la aparición de los movimientos nacionalistas periféricos que se manifestaron en la última década del XIX. Partían de la conciencia de las diferencias culturales que le alejaban de la política unitaria propia del Estado liberal.

En Cataluña existía una intensa conciencia nacional que se tradujo en iniciativas sociales muy variadas como asociaciones, periódicos o centros de excursiones. Ese movimiento cultural, que trataba de recuperar la lengua y la cultura catalana, es conocido como Renaixença. El primer gran impulsor del catalanismo fue ValentiAlmirall, fundador del DiariCatalà (primer periódico en catalán), que apostaba por un catalanismo interclasista que defendiera las señas de identidad catalanas. En 1891 se formó un primer grupo político Unió Catalanista que redactaría las Bases de Manresa, primer documento reivindicativo del catalanismo. Más adelante este movimiento se escindiría en dos grandes líneas una conservadora, cuyo partido más representativo fue la Lliga Regionalista (Prat de la Riba), y otra republicana y revolucionaria, representada por Ezquerra Republicana (LluisCompanys).

En el País Vasco los planteamientos nacionalistas encontrarían su cauce con la fundación, en 1895, del Partido Nacionalista Vasco (PNV) por Sabino Arana, un antiguo integrista católico que hizo una propuesta independentista basada en la raza y en la religión. Al principio su apoyo social fue escaso debido a su radicalismo antiespañol, a su rancio tradicionalismo agrario y a su limitación al entorno vizcaíno. Pero, desde comienzos del XX, evolucionó hacia posturas más moderadas que extendieron su influencia entre la población vasca.

En Galicia, de modo semejante a lo ocurrido en Cataluña, surgió un movimiento cultural O Rexurdimiento, que trataba de recuperar las tradiciones gallegas y que poco a poco incorporó planteamientos políticos. En 1889 Manuel Murguía (esposo de Rosalía de Castro) fundó la AsociaciónRegionalista Galega, de marcada tendencia tradicional y menor implantación política que los otros nacionalismos. Con ella el galleguismo político inició su andadura.

Movimientos de carácter regionalista surgieron en otras zonas de España como Andalucía o Valencia, pero su trascendencia política fue menor.