Aparentemente existen 3 teorías del poblamiento de América

• que los primeros habitantes llegaron por el estrecho de Bering (Alaska) y luego se expandieron por todo el continente.

• que llegaron a través del Pacífico en barcos o canoas

• que los primeros habitantes ya se encontraban aquí como en otros lugares del planeta (Teoría del Argentino Florentino Ameghino)

Antes de la conquista de América Latina tenía aproximadamente algo más de 80 millones de habitantes, mientras que la población europea era en esa época de 60 millones de habitantes. Los españoles y portugueses que llegaron al continente eran pocos en número pero superiores en armamentos y destreza militar. Por otra parte, la población de las grandes civilizaciones precolombinas, como la Azteca de México, la Maya de Centroamérica y la Inca de los Andes, fue pronto diezmada por epidemias de enfermedades traídas por los conquistadores del viejo mundo.

Los que sobrevivieron, no más del 15 % de la población, fueron puestos al servicio de los colonizadores para trabajar en las plantaciones y minas.

Cuando los indígenas empezaron a decrecer en número, para reemplazarlos, se importaron esclavos de África que fueron enviados a Brasil, a las islas Caribeñas y también a otros países de la América española.

Los españoles nacidos en la metrópoli controlaban la administración del país. Los criollos limpios de toda mezcla poseían tierras y eran la élite intelectual. En un plano inferior se hallaban los mestizos, mezcla entre blancos e indios, los mulatos, los zambos mezcla de indios y negros que intentaban igualar a los criollos en la escala social y más abajo estaba el negro esclavo que suplía la falta de mano de obra indígena.

La sociedad brasileña presentaba una estratificación análoga, siendo el portugués el más alto en la escala social y el negro era el más dócil que el indio.

La vida económica y social estaba compuesta por una aristocracia terrateniente, la propiedad feudal fue implantada en las Indias a favor del conquistador, así nace el encomendero español y el fazendeiro de Brasil que era como un estanciero. Se crea la encomienda para suministrar los indios necesarios para las plantaciones.

Colonialismo y conquista de América

Colón no fue el primer europeo que pisó el suelo Americano, los Escandinavos lo habían hecho 500 años antes estableciendo en Groenlandia e Islandia alcanzando un cierto desarrollo, pero igualmente se toma el descubrimiento de Colón como fecha oficial.

Colón era un genovés nacido en 1451, quien después de varias expediciones tuvo la idea de navegar hacia el oeste para llegar al Asia, en 1485 partió hacia Castilla donde encontró aliados en sus planes, pero a pesar de que la reina le atraía la idea, no tenía los fondos necesarios para patrocinar la expedición. Sin embargo, en 1492 logra los fondos necesarios y parte desde el puerto de los Palos con tres naves donde el 12 de octubre la expedición divisa una isla que hoy son las Bahamas, el 28 llegaron a Cuba, lo que creyeron que era China o Japón y en marzo de 1943 retorna a España siendo recibido con dignidad y honores.

En 1453 se produce la caída del imperio romano de oriente, es decir, de Constantinopla en poder de los turcos otomanos y eso va a producir la necesidad de búsqueda de nuevas rutas comerciales que conecten Occidente con Oriente. La vía tradicional evidentemente era la del Mediterráneo, que va a ser uno de los motores de la conquista, no el único pero uno de los fundamentales para el proceso de expansión de España. Tanto España como Portugal van a competir por la búsqueda de esas nuevas rutas que conduzcan al oriente, donde Colón proyectó esa posibilidad intentando realizar esa aventura a través del océano Atlántico, claro que no tenía en cuenta la dimensión del diámetro terrestre, era inferior a la que en realidad establecía la realidad que obviamente América no existía en la imaginación y en la cartografía europea de la época y Colón llega a esa área de la región del Caribe tratando de buscar esos lugares místicos de los relatos de los viajeros medievales que indicaban la existencia de grandes imperios que en realidad estaban ubicados en el lejano oriente.

Los portugueses realizan o buscan esa vía a oriente usando otra alternativa que es la circunvalación de las costas africanas del litoral africano estableciendo factorías donde el objetivo era el mismo llegar a oriente o las Indias y a través de progresivos viajes van a descubrir el Cabo de Buena Esperanza que es el punto que conecta el océano Atlántico con el océano Índico y dejan abierta la posibilidad futura de alcanzar con éxito por Portugal de establecer un imperio colonial en la India, esto va a llevar a un conflicto entre ambos reinos que va a provocar la intervención del máximo árbitro de la cristiandad, el Papa Carlos VI, que culmina en un tratado conocido como “el tratado de Tordesillas” o tratado de partición del mundo del año 1494.

El tratado establecía una línea imaginaria de polo a polo a 370 leguas marinas de las islas Azores del Cabo Verde, donde esos territorios descubiertos o a descubrir al occidente de esa línea imaginaria iban a corresponder a España y los territorios ubicados al este o al oriente iban a corresponder a Portugal. Esto era importante para Portugal porque en el futuro le permitiría legitimar la presencia en América, lo que era la conquista del Brasil. En esto se reconoce el motivo económico que conduce a las primeras etapas del capitalismo.

Otro motor de la conquista fue el espíritu de las Cruzadas que tuvo España en esas guerras de religión que proponen la reconquista del Santo Sepulcro, que había caído en manos del Islam. Entonces este espíritu se traslada a la conquista de América con la tarea de evangelizar por las buenas o por la vía compulsiva si fuera necesario, siendo esta una especie de justificación religiosa, aparte de tener una conducta económica adquiriendo un carácter cruel sometiendo y explotando a los aborígenes en las minas.

La conquista empieza conquistando los grandes imperios de la época, iniciándose por México y Perú (azteca con Cortés y el Incaico), contribuyendo a la destrucción de estos imperios.

En esta época vamos a tener 3 instituciones fundamentales: la del rey que era la autoridad máxima, el de la casa de contratación, encargada de regular toda la actividad comercial entre España e Indias y la occidental, y el consejo de Indias que es la otra institución que tenía atribuciones muy amplias administrativas, legislativas, judiciales, militares, religiosas sobre las autoridades residentes en América como los virreyes, que se van a transformar en los delegados reales de mayor autoridad política del continente.

España crea 4 virreinatos: la de Nueva España y el virreinato del Perú, y dos virreinatos en el siglo XVIII que suceden a los Reyes Católicos.

Hernán Cortés

Llevó a cabo la conquista de México, el primer elemento que usó fue la alianza con indígenas contrarios al líder azteca Moctezuma, quien a pesar de los obsequios en oro, Cortés le exigió la retirada de México. Luego, al marchar sobre la capital azteca, a pesar de ser recibido amistosamente, apresó a Moctezuma obligándolo a reunir oro, plata y piedras preciosas. Al reclamar los jefes por la liberación de Moctezuma, son quemados vivos, provocando una revuelta entre los aborígenes que obliga a Cortés a huir, repartiéndose entre sus hombres las riquezas saqueadas y siendo recibido en España con todos los honores por Carlos V.