Los Vertebrados

Son los metazoos que presentan columna vertebral, es decir, una estructura ósea articulada que protege el cordón nervioso o médula espinal. El nombre de columna vertebral es el más apropiado para los vertebrados bípedos, como son los humanos y los pájaros, pero en los peces y los vertebrados cuadrúpedos, también se acostumbra a utilizar el nombre de espina dorsal.

Todos los vertebrados presentan circulación cerrada, es decir, la sangre siempre circula por el interior de unos conductos denominados vasos (arterias, venas y capilares). Se conocen unas 50.000 especies. Se diferencian 5 grupos de vertebrados que son los peces, los anfibios, los reptiles, los pájaros y los mamíferos.

Los Peces

Son vertebrados acuáticos que presentan aletas para moverse, una piel provista de escamas dérmicas (como la sardina) o de dentículos dérmicos (como en el tiburón) o sin ellos (como en la lamprea), que respiran por branquias, que tienen temperatura interna variable y que generalmente se reproducen por huevos que no soportan la desecación. Las escamas de los peces son dérmicas y están recubiertas por una epidermis transparente y mucosa que se seca fuera del agua. Son los vertebrados más antiguos que se conocen, aparecieron en el Paleozoico, hace unos 500 millones de años.

Morfología externa

Se distinguen tres partes:

• Cabeza. Presenta dos orificios nasales, la boca y dos ojos sin párpados.
• Tronco. Presenta 4 aletas pares (las dos aletas pectorales y las dos aletas ventrales) y 2 aletas impares (la aleta dorsal y la aleta anal). Además presenta una línea de terminaciones nerviosas que captan las vibraciones del agua (línea lateral).
• Cola. Va desde la cloaca hasta el final, que es donde se encuentra la aleta caudal. La cloaca es una pequeña cavidad abierta al exterior en el interior de la cual se puede diferenciar el orificio genital, el orificio excretor y el orificio anal o ano.

Morfología interna

Presentan una columna vertebral o espina dorsal (cartilaginosa u ósea) que protege la médula espinal. Presentan un corazón ventral con una sola aurícula y un solo ventrículo, por lo que la circulación es simple, es decir, la sangre al dar una vuelta entera para todo el cuerpo sólo pasa una vez por el corazón. Muchos tienen una vejiga natatoria capaz de hincharse y desinflarse (función de flotabilidad).

Reproducción

Los machos tienen dos testículos y las hembras dos ovarios. La mayoría de las especies son ovíparas. Ambos progenitores liberan los gametos al exterior, la fecundación se produce en el agua (fecundación externa) y pasado un tiempo y terminado el desarrollo embrionario, el huevo eclosiona y sale un joven pez llamado alevín. También hay especies ovovivíparas en las que la fecundación es interna y el huevo permanece y eclosiona dentro de la madre, como la gambusia y los pescados de acuario «gupy». También hay especies vivíparas, en las que el embrión obtiene alimento de la madre vía sanguínea, como la tintorera y el pez martillo.

Anfibios

Los anfibios aparecieron hace unos 370 millones de años y algunos llegaron a superar los tres metros de longitud. Gracias a tener respiración pulmonar fueron los primeros vertebrados que colonizaron el medio terrestre pero, como sus pulmones son muy sencillos, necesitan el apoyo de la respiración cutánea. Esto ha comportado que su piel sea desnuda y húmeda, por lo que sólo pueden vivir en lugares muy húmedos. Además, la fecundación es externa, por lo que necesitan del agua para poder reproducirse. En conclusión, los anfibios pueden vivir fuera del agua pero sólo en lugares húmedos y en los que de vez en cuando hay lluvias abundantes, por lo tanto, no se han independizado del todo del medio acuático.

Morfología externa

El cuerpo de algunos anfibios como las ranas y los sapos sólo presentan dos partes (cabeza y tronco) y el de otros, como las salamandras y los tritones, presentan tres partes (cabeza, tronco y cola).

• Cabeza. Presenta dos ojos con párpados (uno superior, uno inferior, que es móvil, y una membrana nictitante transparente que recubre todo el glóbulo ocular cuando el anfibio está sumergido), dos membranas timpánicas laterales y la boca que posee lengua bífida y proyectable y unos dientes muy débiles y todos ellos iguales.
• Tronco. Presenta cuatro extremidades. Las anteriores terminan en cuatro dedos y las posteriores en cinco dedos que, en muchas especies, están unidos mediante membranas interdigitales (adaptación a la natación).

Anatomía interna

Presentan dos pulmones muy sencillos y poco eficaces (respiración pulmonar), por lo que para respirar precisa la captación de oxígeno a través de su piel fina y húmeda (respiración cutánea). Para mantener la piel húmeda segrega sustancias mucosas y, a veces, para repeler a sus depredadores, también tóxicas. El corazón presenta dos aurículas, una que recibe sangre de los pulmones y otra que recibe sangre del resto del cuerpo, y sólo un ventrículo donde ambas se mezclan, es decir, presentan circulación doble e incompleta (doble quiere decir que la sangre en dar una vuelta entera por todo el cuerpo pasa dos veces por el corazón, e incompleta quiere decir que en el corazón no están completamente separadas la sangre rica en oxígeno y la sangre pobre en oxígeno, sino que se mezclan).

Reproducción

La fecundación es externa. Los óvulos fecundados se depositan en el agua y son fijados con sustancias mucosas. Se trata de huevos de cubierta permeable que se secarían en un medio aéreo seco. Al cabo de 2 o 3 meses nacen las larvas denominadas cabezudos que respiran por branquias, carecen de extremidades y se mueven mediante una cola. Después experimentan una metamorfosis: la cola se reduce, aparecen las cuatro patas, desaparecen las branquias y se forman los pulmones, por lo que los individuos ya pueden salir del agua.

Los Reptiles

Los reptiles aparecieron hace unos 300 millones de años a partir de los anfibios. Gracias a tener una respiración pulmonar muy eficaz fue posible la evolución hacia una epidermis completamente impermeable que les permitió colonizar las zonas secas. La fecundación interna y los huevos con un caparazón impermeable que los protege completamente de la desecación, les permitió colonizar incluso los desiertos. Llegaron a dominar todo el planeta (mar, tierra y aire) y a presentar medidas gigantescas que en el ambiente terrestre ningún otro grupo nunca ha logrado. La mayoría de las especies desaparecieron de golpe hace unos 60 millones de años. Este hecho se relaciona con la caída de un gran meteorito que provocó una gran actividad volcánica. Esta generó una gran capa de ceniza que no dejaba llegar el calor solar, lo que provocó un gran descenso de la temperatura que acabó con la mayoría de los reptiles, que son animales que no pueden controlar su temperatura interna. Otros autores han propuesto que aquellos reptiles sí podían controlar su temperatura y que la razón de su extinción fue la falta de alimento ya que sin suficiente luz (a consecuencia de la capa de ceniza) la mayoría de las plantas se murieron.

Son vertebrados que presentan el cuerpo recubierto de escamas epidérmicas córneas (la misma sustancia que forma nuestras uñas y nuestro pelo), tienen respiración pulmonar y se reproducen por fecundación interna y huevos provistos de una envoltura calcárea (cáscara) que les permite soportar ambientes muy secos.

Morfología externa

Se distinguen tres partes: cabeza, tronco y cola.

• Cabeza. Presenta dos orificios nasales, una boca provista de dientes, que a veces poseen glándulas venenosas (serpientes), o de pico córneo (tortugas) y dos ojos provistos de párpados.
• Tronco. Presenta 4 extremidades terminadas en cinco dedos separados (lagartos), en dedos unidos por membranas (galápago europeo), o en aletas (tortuga laúd). También hay reptiles que carecen de extremidades (serpientes). Las extremidades se articulan lateralmente, por lo que caminan arrastrando el vientre sobre la superficie (reptación). Sólo durante un corto periodo de tiempo pueden caminar sin reptar. Muchos antiguos reptiles sí podían caminar sobre cuatro patas (por ejemplo, los diplodocus y los estegosaurios) o sobre dos patas (por ejemplo, los tiranosaurios).
• Cola. Va desde la cloaca hasta el final.

Anatomía interna

El esqueleto presenta costillas unidas a la columna vertebral y el esternón formando una caja torácica, menos en las serpientes que carecen de esternón. La circulación es similar a la de los anfibios (circulación doble pero incompleta) en todos los reptiles menos en los cocodrilos que presentan dos ventrículos como las aves y los mamíferos (circulación doble y completa).

Reproducción

Los machos poseen un órgano copulador o pene. La fecundación es interna. Como la temperatura interna es variable (poiquilotermos) no incuban los huevos, simplemente los entierran. El desarrollo es directo, es decir, sin fases larvarias.