Daniel Defoe (1660-1731)

Londinense, Defoe procedía de una familia humilde y tenía un carácter emprendedor. Se dedicó a varios trabajos, desde comerciante a espía, y era ideológicamente puritano. Defoe no quería adornar la realidad, sino representarla de manera objetiva y con un estilo asequible a todos los lectores. Es el padre del moderno periodismo inglés; del periodismo realiza la transición hacia la novela como se entiende hoy: una forma de ficción que coloca en el centro del relato a individuos de la clase media con sus conflictos morales.

Escribió la primera novela inglesa moderna cercana a la crónica y en primera persona, como las novelas picarescas, Robinson Crusoe, publicada en 1719. Se trata de la autobiografía ficticia de un hombre corriente, pero con iniciativa, creatividad y capacidad de adaptación, un modelo de ciudadano inglés de la época del expansionismo comercial y político del imperio inglés. El argumento es el siguiente: el joven Robinson, después de varios viajes, historias y peripecias, naufraga en una isla desierta. Allí construye un hogar, caza y cultiva la tierra. La aparición del salvaje Viernes, al que Robinson ilustra y convierte al cristianismo, permite al autor reflexionar sobre la educación, la religión o el sentido de la vida. Vive muchísimos años en la isla hasta que atraca un barco con tripulantes sublevados que pretenden desembarcar al capitán y a sus fieles. Crusoe consigue liberar al capitán y seguidores, con los que se apodera del navío y regresa a Londres.

La idea central de la novela es el sometimiento de la naturaleza por parte del ser humano, que, por medio del esfuerzo y la razón, consigue civilizar su entorno.

Además de panfletos políticos y religiosos, poemas satíricos y artículos periodísticos, escribió un importante reportaje, Diario del año de la peste, y dos novelas protagonizadas por mujeres: Moll Flanders (1722) y Roxana (1724).

Jonathan Swift (1667-1745)

De familia pudiente, con estudios universitarios y pastor anglicano. Es el maestro de la ironía y de la sátira, tanto política como religiosa y literaria. Su principal obra, Los viajes de Gulliver, fue publicada como anónimo en 1726 y obtuvo un éxito inmediato. Es, aparentemente, un libro de viajes con episodios exóticos y fantásticos, pero su contenido es una demoledora crítica de los valores que se estaban imponiendo en la Inglaterra del siglo XVIII, sobre todo, el individualismo y el mercantilismo. Es, por tanto, una obra amarga y una burla despiadada contra la sociedad inglesa de su tiempo. Aun así, es una narración tan imaginativa, ingeniosa y sencilla de leer, que el libro ha permanecido como un clásico de la literatura infantil.

Obras menores satíricas

• La batalla entre los libros antiguos y modernos (1697), una mofa de las discusiones literarias del momento.
• Historia de una bañera (1704), que es el más divertido y original de sus escritos satíricos, que critica varias formas de pedantería, especialmente en los terrenos de la religión y la literatura.

Samuel Richardson (1689-1761)

Es el creador de la novela epistolar y dotó a la novela de características sentimentales y psicológicas, sobre todo mediante el análisis de figuras femeninas en la sociedad puritana de su tiempo. Creó uno de los personajes femeninos más característicos en su novela Pamela o la virtud recompensada (1740). En la protagonista, Pamela Andrews, una criada “virtuosa” que consigue casarse con su señor, aparece una buena dosis de sentimentalismo erótico y unas relaciones amorosas basadas en la hipocresía, el cálculo y el beneficio económico y social.

También escribió Clarisa (1748), en la que la protagonista, Clarissa Harlowe, huye del pretendiente propuesto por su rica familia para buscar la protección de Robert Lovelace. A partir de ahí se relata, casi en forma de suspense, una violación anunciada.

Richardson, además de las características dichas, representa, por el enorme éxito de ventas, la inclusión de la novela inglesa en el negocio del libro.

Henry Fielding (1707-1754)

Es el escritor inglés más expresamente seguidor de Cervantes. Fue, además de novelista, autor dramático, poeta satírico, escritor político y magistrado. Su primera obra, Shamela (1741), es una parodia de la Pamela de Richardson, a la que siguió en 1742 Joseph Andrews. En estas obras manifiesta un profundo desacuerdo con la moral hipócrita que se refleja en la obra de Richardson. Fielding quiere expresar que la virtud no es un objeto de negociación, sino algo privado y no negociable. En estas parodias manifiesta expresamente que son obras que siguen las pautas de Cervantes. En Joseph Andrews aparece un personaje plenamente quijotesco, el párroco Adams.

Su obra maestra, y una de las obras maestras indiscutibles de la literatura inglesa, es Tom Jones, especie de novela picaresca. El protagonista, con defectos muy humanos, es la figura opuesta al puritanismo generalizado: personaje bienintencionado, generoso e impulsivo.

Laurence Sterne (1713-1768)

Fue un párroco excéntrico y peculiar, y el escritor inglés (irlandés) más original de su época, hasta el punto de que su obra más conocida, Tristram Shandy (1759-1767), editada por entregas, es casi una novela experimental. El protagonista no nace hasta la mitad de la obra, que está llena de divagaciones sobre otros personajes. La figura más atractiva es un personaje quijotesco, el párroco Yorick. Más que argumento, la obra es un constante vagabundeo temático que funciona por asociación de ideas. El autor cita varias veces a Don Quijote y a Sancho, y también a Rabelais.

El otro libro de Sterne, Viaje sentimental, es más sencillo y lineal. Concebido como un diario de un viaje por Francia e Italia, cuenta con enorme gracia los encuentros con diversas mujeres y está escrito en el mejor estilo irónico inglés de su tiempo.

Tobias Smollett (1721-1771)

Este escritor escocés destacó por sus novelas picarescas, en las que introduce un lenguaje brutal y directo, con episodios satíricos y, a veces, grotescos. Destaca por introducir elementos sórdidos y desagradables de la vida inglesa de su tiempo, aspectos no tratados por los escritores anteriores, que se movían en ambientes burgueses. Sus obras principales son Las aventuras de Roderick Random (1748) y su obra maestra, El viaje de Humphrey Clinker (1770), que es una novela epistolar.