Criterios para Definir una Ciudad

Existen diversos criterios para definir qué es una ciudad:

• Criterio cuantitativo: Relativo al número de habitantes de un núcleo de población. Estos umbrales varían de un estado a otro; en España, un núcleo con 10.000 habitantes se considera una ciudad.
• Criterio cualitativo: Considera aspectos como el tipo de poblamiento, los sectores de actividad predominantes, el tipo de relaciones y los flujos de movimiento de sus habitantes.
• Criterio histórico: Se basa en los títulos (como el de ‘ciudad’) que se le han concedido a dicho núcleo a lo largo de la historia.

Jerarquía Urbana

La jerarquía urbana es la organización de las ciudades según su tamaño, funciones e influencia. Algunas ciudades destacan por su número de habitantes, otras por ser capitales administrativas o centros económicos, y ejercen un mayor poder sobre su entorno.

Estructura y Morfología Urbana

La estructura urbana hace referencia a las distintas partes de una ciudad y a las funciones que se desarrollan en cada una de ellas (residencial, industrial, comercial…). Se diferencia de la morfología urbana, que estudia la forma física de la ciudad. La estructura se puede dividir conceptualmente en tres grandes unidades históricas: ciudad preindustrial, industrial y postindustrial.

Partes de la Ciudad y sus Funciones

El Centro de la Ciudad (Casco Antiguo / Centro Histórico)

El centro de la ciudad, también conocido como casco antiguo o centro histórico, es la zona más antigua y activa, donde se concentran los principales monumentos, actividades culturales y económicas. Está muy bien comunicado y suele presentar una gran congestión de tráfico, lo que ha llevado a los ayuntamientos a limitar la circulación de vehículos. Como consecuencia, muchas empresas y comercios se han trasladado a la periferia.

En los países desarrollados destaca el CBD (Central Business District), donde se sitúan los comercios más selectos, las sedes de grandes empresas, bancos y espacios de ocio. Aunque antes predominaba la población de edad avanzada y pocos recursos, hoy en día el CBD está ocupado predominantemente por actividades terciarias. Esto ha provocado un aumento de los precios del suelo, un descenso del uso residencial y la construcción de edificios cada vez más altos.

Zonas Residenciales

En estas áreas, las viviendas ocupan la mayor parte del suelo urbano. Su distribución zonal responde a las posibilidades económicas de los habitantes:

• Las clases acomodadas habitan en los lugares con los mejores servicios (transportes, comercios, zonas verdes, etc.). Disponen de medios económicos para decidir dónde fijan su residencia: en barrios elegantes del centro monumental o en urbanizaciones enclavadas en las afueras de la ciudad (suburbios).
• Las clases menos adineradas habitan en las peores viviendas del centro de la ciudad o en polígonos residenciales construidos en la periferia, a menudo masificados y que presentan carencias de equipamiento e infraestructura.

La Periferia Urbana

Tradicionalmente, las industrias se situaban en el centro de la ciudad. En los últimos tiempos, las grandes industrias se han trasladado a los polígonos industriales de la periferia debido a dos causas principales: en primer lugar, las leyes dictadas en muchas ciudades para evitar la contaminación y, en segundo lugar, la elevación de los precios del suelo urbano, que expulsa fuera de la ciudad las actividades que necesitan gran espacio para su desarrollo. Estos polígonos industriales se localizan junto a las vías de transporte.

Por otro lado, las pequeñas industrias limpias (es decir, no contaminantes), muy especializadas, se encuentran diseminadas por toda la ciudad. El pequeño comercio se distribuye por los barrios residenciales, mientras que el comercio especializado y de mayor calidad se agrupa en las áreas céntricas. En los últimos tiempos, se han creado grandes centros comerciales y de ocio en la periferia.

Morfología Urbana y Tipos de Planos

La morfología urbana es la forma física concreta de una ciudad, que se puede observar a través de planos de la misma. Las diferentes partes de la ciudad, más o menos homogéneas, y los elementos varios que se unen conforman la estructura de esa ciudad. El plano ofrece información sobre la morfología de la ciudad en un momento determinado y es una síntesis de un proceso continuo de germinación y transformación.

Existen diferentes tipos de planos urbanos:

1. Plano en cuadrícula, ortogonal o damero: Es un plano regular con calles que se cortan en ángulo recto, formando manzanas cuadradas o rectangulares. Los romanos organizaban la ciudad en torno al cardo (calle principal norte-sur), el decumanus (este-oeste) y en su intersección situaban el foro, centro político y comercial. Es fácil de parcelar pero puede generar problemas de tráfico y visibilidad en ciudades actuales.
2. Plano lineal: Se desarrolla a lo largo de una vía principal, como una carretera, río o línea de ferrocarril. Surgió con la expansión de estas infraestructuras y es común en ciudades costeras o rutas históricas, como algunas del Camino de Santiago. Su forma alargada responde a un crecimiento influenciado por la comunicación.
3. Plano radioconcéntrico: Está formado por calles que salen del centro en forma radial y se conectan con otras circunvalantes. Favorece la conexión centro-periferia, aunque es más difícil de parcelar. Suele organizarse alrededor de un edificio central, como una iglesia o plaza, y fue típico en ciudades medievales europeas.
4. Plano irregular: Carece de orden y forma definida, resultado del crecimiento espontáneo sin planificación previa. Es común en las ciudades medievales y en muchas ciudades actuales donde conviven distintos tipos de plano. Refleja un desarrollo orgánico con calles estrechas y trazados desordenados.