La Revolución Industrial

Conjunto de cambios económicos, científicos y técnicos que se produjeron progresivamente en las sociedades occidentales desde finales del siglo XVIII. Los cambios modificaron de manera radical la manera de producir bienes y servicios, su distribución y venta, así como las formas de vida de la población. Comenzó en Gran Bretaña a mediados del siglo XVIII y posteriormente se extendió a Europa Occidental (Francia, Bélgica, Alemania), Norteamérica, Europa Mediterránea y Oriental.

La Revolución Industrial en Gran Bretaña

Los dos sectores industriales que empujaron el crecimiento económico británico fueron las industrias algodoneras y las siderúrgicas, facilitadas por el empleo de la máquina de vapor inventada por James Watt.

Los distintos factores que confluyeron e hicieron posible la Revolución Industrial en Gran Bretaña:

1. Gobierno de talante liberal.
2. Desarrollo de la agricultura. Fue anterior al desarrollo industrial y se conoce como Revolución Agraria. Desde el siglo XVIII se legisló para privatizar la propiedad comunal y, como consecuencia, los campesinos faltos de recursos tuvieron que vender sus propiedades y emigrar en busca de trabajo en las minas o en las fábricas de las ciudades. Los grandes propietarios, muchos de ellos beneficiados por las compras de tierras comunales a bajo precio, aplicaron mejoras que hicieron aumentar los rendimientos gracias a la especialización de los cultivos, la selección de ganado, la utilización de abonos y la mecanización progresiva de las faenas agrícolas y ganaderas. Estas mejoras agrarias tuvieron tres tipos de consecuencias en el campo:
   • Aumento de las superficies cultivadas.
   • Introducción de nuevos productos.
   • Perfeccionamiento en los instrumentos.
3. Crecimiento progresivo del mercado interior. Aumento de la población.
4. Expansión de los mercados ultramarinos. Gran Bretaña aplicó una política colonial muy activa para aumentar sus posesiones y convertirlas en mercado. Procuró introducir sus productos en América Española durante las guerras napoleónicas. Los intercambios comerciales más intensos se produjeron entre Europa y América: materias primas por productos manufacturados (sistema de monopolio). Las presiones políticas empleadas por el Reino Unido para imponer a otros países la obligatoriedad de aceptar el comercio británico en sus colonias.
5. Iniciativa empresarial y sistema financiero. El aprovechamiento de todos estos factores positivos no fue una casualidad. Un nuevo tipo humano, el empresario, decidió asumir riesgos y aprovechar las circunstancias para incrementar sus beneficios y reinvertirlos en mejoras y nuevas iniciativas empresariales. Estas actividades exigían recursos económicos normalmente muy superiores a los propios:
   • Préstamos de los bancos con intereses.
   • Creación de sociedades.
   • Las compañías de seguros.

La Primera Revolución Industrial hasta 1870

En Gran Bretaña funcionaron industrias y fábricas en sentido moderno en el siglo XVIII. La industrialización comenzó a extenderse por Europa continental y Estados Unidos. Fue rápida en Alemania y lenta en España.

Las Industrias Fundamentales: Textil y Siderúrgica

La industria textil, en concreto la algodonera, se vio beneficiada cuando el parlamento británico prohibió la importación de tejidos de algodón para proteger a su naciente industria. Así aseguraba el mercado interior. Su extensión se consolidó con el abastecimiento de los mercados de la India y de las colonias españolas de América.

La industria siderúrgica tuvo que fabricar las nuevas herramientas que demandaba la actividad agrícola, las fábricas textiles y los medios de transporte. Recurrió al carbón como combustible en los altos hornos, base de la industria metalúrgica y de la mecánica.

El Maquinismo

Es la aplicación masiva de la maquinaria a los procesos de producción. Su triunfo permite distinguir dos etapas en la historia económica: la época artesanal y la industrial. El vapor fue la fuerza motriz.

Las consecuencias del desarrollo de las máquinas fueron:

• La inversión de capital.
• Establecimientos industriales cada vez mayores.
• La aparición de zonas industriales.

El mayor tamaño de los establecimientos exigió nuevos tipos de empresas más especializadas en las que se organizaba mejor la producción y se desarrollaban políticas de precios: las sociedades anónimas, la banca internacional. Surgió un mercado internacional de capital. La búsqueda de la rentabilidad posibilitó que los países más ricos invirtieran en otros más atrasados y de esta forma impulsaran sus procesos de industrialización.

Las Nuevas Comunicaciones y los Transportes

La máquina de vapor y un trazado de carriles de hierro por el que se trasladaba. El ferrocarril abarató los costes de transporte y el comercio creció por la ampliación de los mercados. Grandes inversiones que aceleraron la creación de nuevas sociedades mercantiles. Aumentó el tonelaje de los barcos y su velocidad, aunque vapor y veleros coexistieron a lo largo del siglo XIX. La construcción de los canales interoceánicos: el de Suez evitó rodear África en la ruta europea hacia Asia.

Los Cambios Demográficos

El aumento de la población constituyó un factor decisivo en el progreso económico porque supuso mano de obra y mercado. El crecimiento demográfico se inició a mediados del siglo XVIII. No afectó solo a Occidente, pero es en Europa y en los Estados Unidos donde el ritmo de crecimiento fue mayor. Este crecimiento demográfico se debió a la continua reducción de los factores de mortalidad por las mejoras en alimentación, higiene y sanidad, y al mantenimiento de una alta natalidad. El aumento de población en Europa provocó un excedente demográfico que tuvo como consecuencia la emigración a otros continentes, especialmente hacia América del Norte y, en menor medida, al resto de América. Otros continentes que también conocieron fuertes migraciones fueron Asia y Australia. Los motivos de estos enormes movimientos de la población fueron varios: las crisis económicas en Europa, las revoluciones y la inestabilidad política, los descubrimientos de ricos yacimientos minerales.