Los lípidos son un grupo químicamente diverso de biomoléculas. Comparten la característica común de ser insolubles en agua y otros disolventes polares, pero solubles en disolventes orgánicos no polares, como el benceno y el cloroformo.

Propiedades Físicas de los Lípidos

• Sustancias untuosas al tacto.
• Presentan brillo.
• Menor densidad que el agua.
• Malas conductoras del calor.

Funciones de los Lípidos en los Seres Vivos

1. Estructural: Componentes esenciales de las membranas celulares.
2. Energética: Reserva de energía de alta eficiencia. La oxidación de un gramo de grasa libera 9,4 kcal, más del doble de la energía liberada por un gramo de glúcido o proteína (4,1 kcal).
3. Protectora: Las ceras actúan como impermeabilizantes en las paredes celulares de vegetales y bacterias, y ofrecen protección en insectos y vertebrados.
4. Reguladora del metabolismo: Vitaminas lipídicas (A, D, K y E) y hormonas (sexuales y de la corteza suprarrenal) son cruciales para el funcionamiento del organismo.
5. Reguladora de la temperatura: Las capas de grasa en mamíferos acuáticos de mares fríos ayudan a mantener la temperatura corporal.

Clasificación de los Lípidos Según su Capacidad de Hidrólisis

• Lípidos saponificables: Pueden hidrolizarse en presencia de una base (NaOH o KOH). Incluyen triacilgliceroles, ácidos grasos, glucolípidos, fosfolípidos y esfingolípidos.
• Lípidos no saponificables: No se hidrolizan en presencia de una base. El principal ejemplo son los esteroides.

Ácidos Grasos

Los ácidos grasos son largas cadenas hidrocarbonadas con un grupo carboxilo terminal, lo que les confiere un carácter anfipático. Generalmente poseen un número par de átomos de carbono (predominantemente 14 o 16) y suelen ser lineales. Existen alrededor de 100 tipos diferentes en los seres vivos.

• Saturados: No presentan dobles enlaces.
• Insaturados: Contienen al menos un doble enlace C=C (generalmente en configuración cis).

Propiedades Físicas de los Ácidos Grasos

• Insolubles en agua.
• Capacidad de formar micelas.
• Punto de fusión variable (-20 a 100ºC), dependiente de la longitud de la cadena y del número de dobles enlaces. Los ácidos grasos insaturados tienen puntos de fusión más bajos debido a la menor facilidad para establecer enlaces de Van der Waals.

Ácidos Grasos Omega (ω)

La nomenclatura omega (ω) indica la posición del primer doble enlace contando desde el extremo metilo (CH3) opuesto al grupo carboxilo (-COOH). Por ejemplo, un ácido ω3 tiene su primer doble enlace en el tercer carbono desde el extremo metilo. Estos ácidos (omega 3 y omega 6) han demostrado tener un efecto protector sobre el sistema cardiovascular.

Funciones de los Ácidos Grasos

• Formación de lípidos complejos.
• Obtención de energía: Proporcionan una alta concentración energética, el doble que la misma masa de glucosa, aunque son más difíciles de transportar y metabolizar.

Obtención de Ácidos Grasos

Los ácidos grasos se forman a partir de otras moléculas. Los mamíferos no pueden sintetizar ácidos grasos poliinsaturados, por lo que deben obtenerlos a través de la dieta, principalmente en forma de acilglicéridos o fosfolípidos. La absorción y el transporte de estos ácidos grasos presentan desafíos debido a su baja solubilidad.

Triacilglicéridos

Los triacilglicéridos se forman por la esterificación de tres ácidos grasos con una molécula de glicerol.

• Simples: Los tres ácidos grasos son idénticos (ej: triestearina, trioleína).
• Mixtos: Contienen dos o tres ácidos grasos diferentes.

A temperatura ambiente, los triacilglicéridos saturados suelen ser sólidos o semisólidos (grasas), mientras que los insaturados tienden a ser líquidos (aceites).

Fosfoacilgliceroles (Fosfolípidos)

En los fosfolípidos, uno de los grupos alcohol del glicerol está esterificado con ácido fosfórico en lugar de un ácido carboxílico. Son componentes esenciales de las membranas celulares.

Ceras

Las ceras son mezclas de ésteres de ácidos carboxílicos de cadena larga con alcoholes también de cadena larga (10-30 átomos de carbono). Son sustancias insolubles que actúan como recubrimientos protectores en plantas y animales (piel, pelo, plumas, hojas, frutos, exoesqueletos). También son un componente estructural en colonias de insectos, como los panales de abejas, y sirven como adherente de partículas extrañas en el canal auditivo de los mamíferos. Su función principal es la impermeabilización de superficies.

Esfingolípidos

Los esfingolípidos carecen de glicerol, pero contienen esfingosina, un amino-alcohol de cadena larga. Son abundantes en el sistema nervioso. Las ceramidas son los esfingolípidos más simples. En las esfingomielinas, el grupo alcohol primario de la esfingosina está esterificado con ácido fosfórico, que a su vez se esterifica con colina (otro amino-alcohol).

Glucolípidos

Los glucolípidos contienen un carbohidrato unido a un grupo alcohol del lípido mediante un enlace glucosídico. Generalmente, el lípido es una ceramida, y el carbohidrato es glucosa o galactosa. Los cerebrósidos son un ejemplo común. Los glucolípidos actúan como marcadores en las membranas celulares, proporcionando especificidad a tejidos y órganos.

Esteroides

Los esteroides son lípidos insaponificables. Incluyen hormonas sexuales y el colesterol.

Colesterol

El colesterol tiene una estructura mayoritariamente hidrófoba, con solo un grupo alcohol. Es un estabilizador de las membranas celulares y precursor de otros esteroides. En humanos, los problemas con el metabolismo del colesterol pueden llevar a su acumulación en las arterias, causando aterosclerosis, una condición que reduce la elasticidad y el grosor de las arterias y está relacionada con un alto porcentaje de muertes en países desarrollados.

Esteroides Hormonales

• Corticoides: Secretados por la corteza de las glándulas suprarrenales. Regulan la excreción de sustancias (aldosterona) y el metabolismo (cortisol).
• Hormonas sexuales: Secretadas por las gónadas (ovarios o testículos). Controlan el desarrollo de los caracteres sexuales secundarios (estradiol en hembras, testosterona en machos) y regulan el ciclo menstrual y la gestación (progesterona).
• Ecdisona: Hormona que desencadena la muda del exoesqueleto en los insectos.

Terpenos

Los terpenos son polímeros del isopreno (2-metil-1,3-butadieno). Pueden formar moléculas lineales y cíclicas. Algunos ejemplos incluyen:

• Monoterpenos: Aceites esenciales como geraniol, limoneno y alcanfor.
• Sesquiterpenos: Farnesol (precursor del escualeno).
• Diterpenos: Fitol (componente de la clorofila), vitaminas A, E y K.
• Triterpenos: Escualeno (precursor del colesterol).
• Tetraterpenos: Carotenos y xantofilas (pigmentos fotosintéticos).