El sistema circulatorio se encarga del transporte de sustancias por todo el organismo. Está formado por un complejo sistema de conductos:

• Los vasos sanguíneos, por los que circula la sangre.
• El corazón, que impulsa la sangre como una bomba.
• El sistema linfático, formado por una red de vasos y tejido linfático distribuidos por todo el cuerpo, por el que circula la linfa.

Funciones del Sistema Circulatorio

El aparato cardiocirculatorio permite mantener la homeostasis, y lleva a cabo las funciones siguientes:

• Llevar a todas las células las sustancias que necesitan para su correcto funcionamiento, es decir, nutrientes, oxígeno y sustancias reguladoras.
• Recoger los productos resultantes del metabolismo para llevarlos a los lugares de procesado o, si es el caso, de eliminación.
• Transportar los glóbulos blancos (leucocitos) encargados de los mecanismos de defensa allí donde sean necesarios.
• Distribuir las hormonas que se utilizan en los procesos de regulación metabólica.

El Corazón: Estructura y Componentes

El corazón es un órgano muscular hueco que está localizado en la parte inferior del mediastino, por detrás del esternón, por delante del esófago, por encima del diafragma y entre los dos pulmones.

• Externamente presenta dos surcos: transversal y longitudinal.
• Por ellos pasan las venas y arterias coronarias, que irrigan al corazón.

Cavidades del Corazón

• Dos aurículas (derecha e izquierda), de paredes finas.
• Dos ventrículos (derecho e izquierdo), de paredes gruesas.
• El ventrículo izquierdo tiene paredes más gruesas que el derecho, porque tiene que bombear la sangre más lejos.
• A la aurícula derecha llegan las dos venas cavas.
• A la aurícula izquierda llegan las cuatro venas pulmonares.
• Del ventrículo derecho sale la arteria pulmonar.
• Del ventrículo izquierdo sale la arteria aorta.
• Entre la aurícula derecha y el ventrículo derecho está la válvula tricúspide.
• Entre la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo está la válvula mitral o bicúspide.
• No hay conexión entre el lado izquierdo y el derecho del corazón.
• Entre los ventrículos y las arterias están las válvulas sigmoideas o semilunares.

Regulación de la Actividad Cardíaca

El corazón es autoexcitable gracias al tejido nodal, formado por células musculares modificadas y capaces de generar impulsos (corriente eléctrica).

• Nódulo sinoatrial (SA) o sinusal: Inicia cada ciclo cardiaco en la aurícula derecha, desde donde parten tres haces de fibras que discurren por la aurícula.
• Nódulo auriculoventricular (NA): Capta la estimulación del SA y la transmite al siguiente.
• Fascículo de His: distribuye la señal a los ventrículos. Se ramifica formando la red de Purkinje.

El ritmo cardíaco puede ser alterado por el sistema nervioso vegetativo y por el sistema endocrino.

• El SNC puede adaptar el funcionamiento del corazón a las necesidades del organismo mediante el sistema simpático y el parasimpático.
• Las fibras simpáticas (estimulación simpática) aceleran el ritmo cardiaco y la fuerza de contracción (efecto estimulador).
• Las fibras parasimpáticas reducen la frecuencia y la fuerza de contracción, haciendo más lento el ritmo (efecto inhibidor).
• La adrenalina y la noradrenalina (sintetizadas en las cápsulas suprarrenales) y la tiroxina (sintetizada en la tiroides) aumentan el ritmo cardiaco.

La disposición de los elementos del sistema de generación y conducción de los impulsos que provocan la contracción cardíaca responde a una necesidad fisiológica. El impulso se genera en el SA, se extiende primero por las aurículas y después a los ventrículos. Así se consigue que tras el llenado auricular se contraigan las aurículas y la sangre se bombee hacia los ventrículos. Cuando los ventrículos están llenos, la distribución del impulso por las fibras de Purkinje hace contraer los ventrículos.