Variables en la Investigación: Definición, Tipos y Categorización

3. Definición de Variable y su Relación con la Variabilidad Empírica

Las variables son atributos, cualidades o propiedades de las unidades de observación que pueden ser medidas. La variabilidad empírica se refiere a la capacidad de una variable para manifestarse de diferentes formas en las unidades de observación. En otras palabras, es la cualidad o atributo que puede variar en su expresión empírica. Cada una de estas formas que puede adquirir una variable se denomina valor. Los valores de una variable son, por tanto, las diversas formas que una variable puede tomar en las unidades de observación estudiadas. La relación entre variable y variabilidad empírica radica en que la variable permite prever las distintas formas en que se manifestarán los atributos en las unidades de observación.

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Operacionalización y Categorización de Variables

En la preparación de las variables para su medición, encontramos dos procesos clave:

• La Operacionalización de las Variables: Cuando una variable es muy general o abstracta, es necesario generar indicadores empíricos relacionados con ella. Al conocer el comportamiento empírico de los indicadores, se puede inferir el comportamiento de la variable. Por ejemplo, en la hipótesis: “Cuanto mayor es la inversión publicitaria de una empresa en un medio de comunicación, mejor es el tratamiento informativo que recibe en las noticias”, las variables serían: A) Inversión publicitaria y B) Tratamiento informativo. Los indicadores empíricos podrían ser: A) Gasto mensual de la empresa en publicidad en un diario y B) Número mensual de noticias sobre la empresa publicadas por un medio.
• La Categorización de Variables: Consiste en establecer los distintos valores que una variable o indicador puede adquirir en las unidades de análisis. La categorización debe cumplir con los siguientes criterios:
  • Exhaustividad: Debe incluir el mayor número posible de valores que pueda adquirir una variable.
  • Exclusividad: Las categorías de una variable deben ser mutuamente excluyentes, es decir, un caso no puede pertenecer a dos o más categorías.
  • Coherencia: Todas las categorías deben referirse a la misma dimensión o aspecto de las unidades de observación.
  • Precisión: Se deben hacer el mayor número de distinciones posibles sobre las unidades de análisis.

Ejercicio: Análisis de la Variable Confesión Religiosa

La variable de confesión religiosa, tal como se presenta en el ejemplo (“Categorías: Islamismo, Cristianismo, Judaísmo, Budismo, Anglicanismo, Otras confesiones”), no es correcta. Presenta problemas de exhaustividad, ya que omite el ateísmo, y de exclusividad, pues el anglicanismo está incluido dentro del cristianismo. La confesión religiosa es una variable cualitativa, ya que se refiere a una cualidad de la unidad de observación. Según su nivel de medición, es nominal, porque sus valores permiten clasificar las unidades de observación según categorías establecidas.

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Tipos de Variables

Las variables se pueden clasificar según diferentes criterios:

1. Según su Posición en la Investigación:
   • Variables Dependientes: Sus valores dependen de otras variables.
   • Variables Independientes: Influyen en el comportamiento de otras variables.
   • Variables Perturbadoras: Pueden influir en la relación entre variables dependientes e independientes.
2. Según el Tipo de Atributo al que se Refieren:
   • Variables Cuantitativas: Expresan cantidades (ej: edad).
   • Variables Cualitativas: Expresan cualidades (ej: sexo).
3. Según su Nivel de Medición:
   • Nominales: Permiten clasificar (ej: valoración + o -).
   • Ordinales: Permiten establecer un orden (ej: nivel de estudios).
   • De Intervalo: No tienen un cero absoluto (ej: temperatura).
   • De Razón: Tienen un cero absoluto (ej: edad, ingresos).

4. Identificación de Variables en Hipótesis

En la hipótesis: “El tratamiento informativo de la inmigración es más sensacionalista en la televisión que la prensa”, las variables son:

• Variable Dependiente: El tratamiento informativo de la inmigración.
• Variable Independiente: El tipo de medio (prensa o televisión).
• Variable Perturbadora: La ideología del medio.

Para asegurar que la variable perturbadora no influya en la relación propuesta por la hipótesis, se debe realizar un proceso de operacionalización de las variables. Esto implica descomponer las variables en dimensiones y traducirlas en indicadores que permitan la observación directa y la medición.