Factores Ambientales y su Influencia en los Seres Vivos

El medio ambiente, o entorno, está definido por el conjunto de condiciones o factores ambientales que existen en un lugar. Algunos factores pueden influir negativamente en una especie, mientras que favorecen el crecimiento de otras. Los factores ambientales que determinan la distribución y abundancia de una especie se denominan factores limitantes. Para cada uno de los factores ambientales, las especies se desarrollan en unos determinados valores. El intervalo que hay entre estos valores es la zona de tolerancia. Dentro de la zona de tolerancia, existe una zona óptima en la que la especie sobrevive mejor.

Tipos de Factores Ambientales

Según su naturaleza, se distinguen dos tipos de factores ambientales:

• Factores abióticos: son los factores físicos y químicos del medio. Pueden variar a lo largo del tiempo e influyen en la supervivencia de los organismos, provocando en ellos comportamientos diversos. Estos factores determinan la abundancia y distribución de los seres vivos en su medio.
• Factores bióticos: dependen de la presencia de otros seres vivos y determinan las relaciones que existen entre los que habitan en un mismo lugar. Estas relaciones pueden ser de dos tipos:

Relaciones Intraespecíficas e Interespecíficas

• Relaciones intraespecíficas (se dan entre individuos de la misma especie). Pueden ser:
  • Asociación familiar: su fin es la procreación y protección de las crías.
  • Asociación colonial: individuos que se mantienen unidos y que provienen de un mismo progenitor.
  • Asociación social: individuos que viven juntos y entre los que existe una jerarquía y un reparto de actividades.
  • Asociación gregaria: conjunto de individuos que viven en común durante un periodo de tiempo con el fin de ayudarse mutuamente.
• Relaciones interespecíficas:
  • Mutualismo: dos o más individuos se asocian con beneficio mutuo.
  • Comensalismo: un individuo (comensal) se alimenta de los restos de comida o productos liberados por otro organismo, sin causarle ningún beneficio ni perjuicio.
  • Inquilinismo: un individuo (inquilino) encuentra cobijo en el cuerpo o restos de otra especie, sin causarle perjuicio.
  • Parasitismo: un individuo (parásito) vive a expensas de otro (huésped) al que perjudica sin llegar a causarle la muerte.
  • Competencia: dos individuos utilizan un mismo recurso limitado, lo que conduce a la reducción de supervivencia.
  • Depredación: un individuo (depredador) captura y mata a otro (presa) para alimentarse de él.

Adaptaciones de los Seres Vivos a su Entorno

Adaptaciones al Medio Terrestre

Las distintas especies están adaptadas al medio en el que viven y presentan estructuras, mecanismos fisiológicos y pautas de conducta que facilitan su supervivencia en el entorno. Algunas de las adaptaciones que presentan los seres vivos del medio terrestre están relacionadas con los factores abióticos que caracterizan este medio, como la luz, la temperatura y la humedad.

Adaptaciones al Medio Acuático

El medio acuático es más uniforme y estable que el terrestre. Las adaptaciones que presentan los organismos que viven en el medio acuático son bastante comunes.

• Adaptaciones a la luz: el agua absorbe de forma desigual las radiaciones del sol; esto origina que los organismos fotosintéticos se distribuyan en función de la capacidad de sus pigmentos para captar la energía luminosa. Muchos animales que viven en las zonas menos iluminadas han desarrollado órganos específicos para producir luz. Esta capacidad se llama bioluminiscencia.
• Adaptaciones a la presión hidrostática: muchos peces poseen vejiga natatoria para adaptarse a diferentes presiones y poder flotar con facilidad. Los organismos que viven en las zonas profundas suelen tener forma aplanada y las cavidades internas reducidas.
• Adaptaciones a la salinidad: algunos animales, como el salmón o la anguila, son capaces de regular su concentración interna de sales, manteniéndola constante frente a las variaciones salinas del medio externo, gracias a procesos osmóticos.
• Adaptaciones a la elevada densidad y viscosidad del agua: los organismos que flotan en el agua tienen una superficie corporal amplia y pueden presentar prolongaciones o extensiones muy ramificadas. Los organismos nadadores son fusiformes y con extremidades anchas en forma de pala. Algunos, como los cefalópodos, utilizan mecanismos de propulsión para desplazarse. Ciertas plantas y algas presentan pequeñas vejigas llenas de aire que les permiten flotar y poder estar próximas a la superficie para captar la luz.
• Adaptaciones a las corrientes de agua: las plantas acuáticas tienen tallos flexibles, que no se rompen con la corriente. Los organismos bentónicos suelen tener formas aplanadas o presentan apéndices o ventosas que les permiten sujetarse al fondo.

Biosfera, Ecosistemas y Biomas

El conjunto de todos los seres vivos que habitan la Tierra constituye la biosfera. Un ecosistema es el conjunto de los seres vivos que habitan un determinado lugar, las características que definen su medio y las relaciones que se establecen entre ellos y con el medio. La ecosfera es el conjunto de todos los ecosistemas que constituyen la Tierra. La ecología es la ciencia que estudia la composición y el funcionamiento de los ecosistemas. El biotopo es la parte inorgánica del ecosistema. Está formado por el medio físico (las rocas, el aire, el agua, etc.). Estas características constituyen los factores abióticos del ecosistema, como la luz, la temperatura, la humedad, etc. La biocenosis es la parte biótica del ecosistema. Está formada por el conjunto de seres vivos que habitan y se relacionan en el biotopo. El ecotono es la zona de transición entre dos ecosistemas claramente diferenciados. En ocasiones son zonas estrechas y alargadas, ricas en recursos, en las que conviven especies de dos ecosistemas con especies propias del ecotono. Los biomas son ecosistemas terrestres que ocupan grandes extensiones. Cada bioma se caracteriza por una flora y una fauna específicas de cada lugar.

Niveles Tróficos y Alimentación en los Ecosistemas

Los seres vivos de un ecosistema se clasifican en tres grupos o niveles tróficos:

• Productores: son los organismos autótrofos que fabrican materia orgánica a partir de inorgánica. La mayoría son fotosintéticos: utilizan el sol para transformar el agua, las sales minerales y el CO₂ de la atmósfera en materia orgánica. Este nivel está formado por plantas, algas y algunas bacterias.
• Consumidores: son los organismos heterótrofos que se alimentan de la materia orgánica de otros seres vivos. Se distinguen tres tipos:
  • Consumidores primarios: se alimentan de los productores. Son los herbívoros.
  • Consumidores secundarios: se alimentan de los consumidores primarios. Son los carnívoros.
  • Consumidores terciarios: se alimentan de otros animales, tanto herbívoros como carnívoros.
• Descomponedores: utilizan la materia orgánica de los niveles tróficos anteriores, transformándola en nutrientes inorgánicos, aprovechables de nuevo por los productores. Los hongos y las bacterias forman este nivel.

Relaciones Tróficas

Las relaciones tróficas son aquellas que se establecen entre los organismos que se alimentan unos de otros. Estas relaciones se pueden representar mediante cadenas y redes tróficas. Estas cadenas indican mediante flechas quién es comido por quién.

Hábitat y Nicho Ecológico

El hábitat de un organismo es el lugar donde vive, el área física en la que podemos encontrarlo. Ejemplo: el hábitat de los peces es el mar. El nicho ecológico es la función que desempeña un organismo en una comunidad. Ejemplo: las águilas son cazadoras.

El Suelo como Ecosistema

La ciencia que estudia los suelos se llama edafología. El suelo es la capa superficial de la superficie terrestre que se forma por la disgregación de las rocas (roturas de las rocas), el agua, la atmósfera y la actividad de los seres vivos. Es un ecosistema con una biocenosis o comunidad y un biotopo (lugar).

Componentes del Suelo

• Inorgánicos: agua, gases (O₂, CO₂, N₂).
• Orgánicos: materia orgánica muerta o humus (no se reconoce de dónde procede esa materia); seres vivos microscópicos (bacterias, hongos, protozoos) y macroscópicos (insectos, arácnidos, anélidos).

Uno de los factores que influyen más en la formación de un suelo maduro es la pendiente del terreno. Ejemplo: en las vegas de los ríos (llanuras de inundación). Otro de los factores que condicionan mucho la formación de los suelos es el clima. Los climas templados son los mejores para la formación del suelo.