El Cambio Climático: Un Desafío Global

En 1988, la Organización de las Naciones Unidas (ONU) creó un grupo gubernamental de expertos sobre el cambio climático al observar que, desde 1980, la temperatura terrestre había comenzado a aumentar. Se prevé un incremento de la temperatura global en este siglo de entre 1,5 y 5,8 ºC, lo que se conoce como calentamiento global.

Evidencias del Cambio Climático

• Retroceso de los glaciares: especialmente notable en el hemisferio norte. Incluye la disminución de la banquisa, es decir, la capa helada de los océanos.
• Incremento del nivel del mar: se ha registrado un aumento de entre 1 y 2 mm al año, aunque esta tasa está aumentando.
• Aumento de la temperatura media global: es el origen de los dos puntos anteriores.
• Fenómenos meteorológicos extremos: cada vez son más frecuentes, y con el tiempo se agudizarán e incrementarán su frecuencia.
• Modificación en el comportamiento y distribución de los organismos vivos: se observan cambios en las migraciones, floraciones de plantas y distribución de especies, lo que a su vez altera las interacciones con el medio ambiente.

Factores que Determinan la Temperatura de la Tierra

La temperatura media de la Tierra depende de varios factores:

• Distancia al Sol: determina la radiación solar que recibe el planeta.
• Presencia y composición de la atmósfera: la atmósfera terrestre está compuesta principalmente por aire seco (78% N₂, 21% O₂, y el resto Ar y CO₂), aunque nunca es completamente seco, ya que contiene vapor de agua y aerosoles (partículas en suspensión).
• Efecto invernadero: sin atmósfera, la temperatura de la Tierra sería de -18 ºC, pero con ella, la temperatura media es de 15 ºC. Esta diferencia se debe al efecto invernadero natural, causado principalmente por el vapor de agua, el CH₄ (procedente de rumiantes, vertederos y ciénagas) y el CO₂ (emitido por volcanes y seres vivos).

Funcionamiento del Efecto Invernadero

Del 100% de la luz visible recibida (que no calienta directamente):

• El 30% es reflejada al espacio.
• El 20% es absorbida por las nubes.
• El 50% es absorbida por la superficie terrestre, que emite radiación infrarroja que sí calienta. Parte de esta radiación se pierde en el espacio, y otra parte es absorbida por los gases de efecto invernadero.

Cualquier cambio climático modifica el nivel del mar porque:

• Origina cambios en el ciclo del agua: durante los periodos glaciares, la nieve se transforma en hielo, permaneciendo en los continentes y reduciendo la evaporación.
• Provoca la dilatación térmica del agua: en épocas cálidas, no solo se funde el hielo, sino que el aumento de la temperatura dilata las moléculas de agua, incrementando su volumen.

Los climas se investigan a través de:

• Burbujas de aire atrapadas en el hielo (principalmente CO₂ y O₂).
• Restos fósiles.

Causas del Cambio Climático

Causas Externas (Astronómicas)

• Cambios en la actividad solar: las manchas solares modifican la actividad del Sol y su emisión de energía.
• Cambios en la órbita terrestre: la órbita de la Tierra varía de circular a elíptica, modificando la radiación que llega al planeta.
• Impactos de meteoritos: el impacto genera una nube de polvo que impide la llegada de la radiación solar.

Causas Internas

• Cambios en el albedo: el albedo medio de la Tierra es del 30%, pero el de la nieve es mayor (por eso se necesitan gafas de sol en la nieve), el de la superficie terrestre es menor, y el del océano es aún menor.
• Cambios en la composición atmosférica: debidos a la actividad de organismos, la actividad volcánica y la actividad humana.
• Cambios en las corrientes marinas: las corrientes se generan por diferencias de concentración salina y densidad. Una variación en la concentración salina podría alterar las corrientes, haciendo que el agua de los polos permanezca fría (debido a la radiación oblicua) y aumentando la formación de hielo.

Principales Causas del Aumento de Gases de Efecto Invernadero

• Quema de combustibles fósiles: principalmente petróleo, carbón y gas natural, utilizados para la generación de energía eléctrica. La emisión de CO₂ per cápita varía según el país, dependiendo del número de habitantes y la actividad industrial (calefacción, transporte, etc.).
• Deforestación: la vegetación absorbe CO₂ durante la fotosíntesis. Una disminución de la superficie arbolada incrementa la concentración de CO₂ en la atmósfera.
• Actividad agrícola y ganadera: la fermentación industrial genera CH₄.
• Aumento del O₃ (ozono), del N₂O (óxido nitroso) y de los CFC (clorofluorocarburos).
• Aumento del vapor de agua: su incremento es más una consecuencia que una causa directa del calentamiento global.

Consecuencias del Cambio Climático

Se utilizan modelos climáticos para predecir los efectos futuros del cambio climático. Un modelo climático es una representación de la realidad en la que se introducen las variables que pueden modificarla. Estos modelos se validan introduciendo datos del pasado y comparando las predicciones con la situación actual.

Predicciones de los Modelos Climáticos

• Temperatura media global: se prevé un aumento de entre 1,4 y 6 ºC a finales del siglo XXI.
• Nivel del mar: se estima un incremento de entre 20 y 80 cm.
• Fenómenos meteorológicos extremos: mayor frecuencia e intensidad de sequías, inundaciones, olas de calor y huracanes.
• Efectos ambientales: pérdida de biodiversidad y ecosistemas vulnerables.
• Efectos en la salud: propagación de enfermedades tropicales hacia zonas de climas templados.