El Antiguo Régimen: Un Periodo de Transformación

Se denomina Antiguo Régimen al periodo de tiempo que transcurre entre los siglos XVI y XVIII. En él tuvieron lugar un conjunto de transformaciones políticas, sociales y económicas que desembocaron en el inicio de la Edad Contemporánea. Se produjeron cambios significativos que terminaron modificando aspectos destacados del sistema feudal:

• La consolidación del poder de los monarcas: sometieron a los señores feudales e impusieron su autoridad a todos los estamentos sociales, creándose así la monarquía absoluta.
• El desarrollo de nuevas formas de producción artesanal y comercial.
• Ascenso de la burguesía, que consiguió un notable poder económico debido al control que ejerció sobre las nuevas formas de producción artesanal y comercial.
• El nacimiento de una nueva mentalidad, el humanismo basado en el antropocentrismo, que sustituía al pensamiento religioso medieval fundamentado en el teocentrismo.
• El avance de las ciencias y de la filosofía fueron sustituyendo al oscurantismo de la Edad Media.
• La creación de nuevos estilos artísticos, que se separaban del arte promovido exclusivamente por la iglesia.

La monarquía absoluta fue la forma de gobierno característica del Antiguo Régimen. España, durante el reinado de los Austrias (Felipe III, Felipe IV y Carlos II), inició una época de decadencia y la pérdida de su hegemonía en Europa; la causa principal fue la derrota en la Guerra de los Treinta Años, que enfrentó a varios países europeos.

Economía y Sociedad del Antiguo Régimen

La economía se caracterizaba por la importancia de la agricultura tradicional, con bajísima productividad, autoconsumo y técnicas y herramientas rudimentarias. Pervivían los gremios en la producción artesanal. El comercio presentaba dos realidades diferentes: un comercio interior con multitud de aduanas interiores y un comercio exterior que se desarrollaba debido al descubrimiento de América y al establecimiento de nuevas rutas.

La sociedad del Antiguo Régimen continuó siendo estamental, con la nobleza y el clero como estamentos privilegiados, mientras que el tercer estado carecía de ellos:

• La nobleza y el clero conservaban sus privilegios, no pagaban impuestos y mantenían su poder económico gracias al diezmo (décima parte de las cosechas del campesinado) y las rentas que recibían de sus tierras.
• El tercer estado pagaba impuestos: la alta burguesía (grandes comerciantes y empresarios) experimentó un desarrollo económico, mientras que la pequeña burguesía (pequeños comerciantes y artesanos) se arruinó. La situación de los campesinos y jornaleros empeoró.

La Ilustración y el Despotismo Ilustrado

La Ilustración fue un movimiento filosófico, una nueva forma de pensar que nació en Europa en el siglo XVIII. Criticó la organización política y social del Antiguo Régimen e influyó en los cambios que se produjeron en este siglo. El pensamiento ilustrado defendía los siguientes principios:

• Deseo de conocer y enseñar.
• La importancia de la razón: solo es real lo que es razonable.
• El progreso de la ciencia y la tecnología: podrían ayudar al desarrollo económico.
• La igualdad y la libertad.

Montesquieu defendía la división de poderes (legislativo, ejecutivo, judicial) para que el poder no se concentrase en una sola persona. Voltaire era partidario de una monarquía fuerte, pero con el poder limitado por el Parlamento. Rousseau puso las bases de la soberanía nacional, al sostener que el poder residía en el pueblo y no en la corona y que la política debía basarse en un pacto entre todos los ciudadanos.

El despotismo ilustrado fue una nueva forma de gobernar que se impuso en algunos países en la segunda mitad del siglo XVIII. Su objetivo era combinar la monarquía absoluta con medidas ilustradas dirigidas a modernizar el país y favorecer el bienestar del pueblo:

• Mantenían el poder absoluto.
• Se servían de personas ilustradas que ocupaban altos cargos en la Administración.
• Deseaban realizar los cambios de forma pacífica.

Algunos reyes del despotismo ilustrado fueron: Catalina la Grande de Rusia, José II de Austria y Federico II de Prusia.

Conceptos Clave

Soberanía nacional: teoría política que afirma que el poder reside en la voluntad del pueblo en su conjunto, expresada por medio del derecho al voto (sufragio). Fisiocracia: teoría económica ilustrada que considera que el origen de la riqueza de un país se encuentra en la naturaleza. Mercantilismo: sistema económico propio del Antiguo Régimen que defiende la idea de que la riqueza de un país depende de la cantidad de metales preciosos que posea. Sociedad estamental: sociedad compuesta por estamentos.

Cronología de Eventos Importantes

• 1642: En Inglaterra, el parlamento se enfrentó a Carlos I.
• 1660: Se restableció la monarquía absoluta.
• 1688: Triunfo de la segunda revolución, La Gloriosa.
• 1689: Se estableció en Inglaterra una monarquía parlamentaria.
• 1707: Los parlamentos de Inglaterra y Escocia firmaron una serie de acuerdos.
• 1723-1790: Adam Smith.
• 1701-1714: Guerra de Sucesión Española.
• 1700-1746: Reinado de Felipe V.
• 1724: Breve reinado de Luis I.
• 1746-1759: Reinado de Fernando VI.
• 1759-1788: Reinado de Carlos III.