Ciclo de Wilson

La distribución de las placas y, por tanto, de los continentes, ha cambiado a lo largo del tiempo, ya que pueden fragmentarse y unirse unos con otros. El Ciclo de Wilson nos explica de forma ordenada el proceso de apertura y cierre de los océanos, y la fragmentación y posterior unión de los continentes, que provoca la formación de cordilleras, y resume todo lo que sucede en los bordes constructivos y destructivos sobre la litosfera. En el ciclo se pueden distinguir las siguientes fases:

Fases del Ciclo de Wilson

1. Fragmentación continental

El continente se fragmenta por acción de puntos calientes que abomban y adelgazan la corteza hasta romperla, originándose un rift continental.

2. Formación de litosfera oceánica

En la línea de fragmentación se empieza a formar litosfera oceánica (borde constructivo) que separa los fragmentos continentales. Si continúa la separación, el rift es invadido por el mar y se va transformando en una dorsal oceánica. Los continentes quedan separados por una pequeña cuenca oceánica.

3. Expansión oceánica

El proceso continúa y los continentes se separan progresivamente. Extensión y generación de litosfera oceánica. Entre ellos aparece una cuenca oceánica ancha, con una dorsal bien desarrollada.

4. Inicio de la subducción

Continúa la subducción. Cuando la cuenca oceánica alcanza un tamaño y es suficientemente antigua, los bordes de contacto se vuelven fríos y densos y comienzan a hundirse debajo de los continentes, generándose un borde de destrucción. En esta zona se origina una cadena montañosa que va bordeando al continente. La corteza oceánica se desplaza desde el borde constructivo al de destrucción como una cinta transportadora, por lo que la cuenca oceánica deja de crecer.

5. Subducción y desaparición de la litosfera oceánica

Subducción y desaparición de la litosfera oceánica entre las placas A y B. Dada la forma esférica de la Tierra, otros bordes constructivos pueden empujar a los fragmentos continentales en sentido contrario, con lo que la cuenca oceánica se va estrechando.

6. Obducción y formación de supercontinentes

Finalmente, al desaparecer completamente la cuenca oceánica, las dos masas continentales chocan (obducción) y se origina un continente único (supercontinente), y sobre la sutura que cierra el océano se forma una cordillera intercontinental.

El desplazamiento de las placas se realiza sobre una superficie esférica, por lo que los continentes terminan por chocar y soldarse, formándose una gran masa continental, un supercontinente. Esto ha ocurrido varias veces a lo largo de la historia de la Tierra. El supercontinente impide la liberación del calor interno, por lo que se fractura y comienza un nuevo ciclo. Así pues, las masas continentales permanecen, se unen y fragmentan en cada ciclo, mientras que las cuencas oceánicas se crean y destruyen.

Tectónica de Placas

Hace 200 millones de años, la Tierra estaba formada por un gran continente denominado Pangea. Se comprobó que la expansión del fondo oceánico provocaba la deriva continental. La tectónica de placas es la síntesis de la deriva continental y la expansión oceánica.

La superficie terrestre, la litosfera, está dividida en placas que se mueven a razón de unos 2 a 20 cm por año, impulsadas por corrientes de convección que tienen lugar bajo ella. La teoría de la tectónica de placas justifica la existencia de placas continentales que forman la superficie terrestre y explica sus desplazamientos por el manto. Los cambios de posición de los continentes son procesos que tienen lugar muy lentamente y conllevan otros fenómenos. En los límites de las placas tectónicas se localiza la mayor parte de los fenómenos geológicos que implican la liberación de energía generada en el interior del planeta: creación de montañas y fosas marinas, vulcanismo, terremotos…

La tectónica de placas se puede resumir de la siguiente manera:

• La Tierra está dividida en 14 fragmentos rígidos denominados placas litosféricas. De ellos, siete son grandes placas, mientras que el resto son placas secundarias. Algunas de las placas son oceánicas, otras incluyen corteza que sobresale del nivel del mar formando un continente.
• Las placas litosféricas no son estáticas, sino que cambian, lenta pero continuamente, de tamaño, forma y posición. Los continentes no tienen una posición y forma fijas, se están desplazando sobre la placa a la que pertenecen. Esto se produce a causa de las corrientes de convección.

Esta dinámica litosférica produce roces y empujes entre placas que son los causantes de procesos geológicos de origen interno e influyen en los externos.

• Los bordes convergentes se producen cuando una de las placas de la litosfera se hunde debajo de la otra, consumiéndose en el manto.
• Los bordes divergentes se dan cuando las placas se separan.