La Expansión Ultramarina y la Creación del Imperio Colonial (Siglos XVI y XVII)

1. Causas de la Expansión Ultramarina

• Causas económicas:
  • A) Crecimiento del comercio internacional en los siglos XIV y XV que permitía financiar largos viajes.
  • B) Agotamiento de los yacimientos tradicionales de metales preciosos.
  • C) La necesidad de buscar una nueva ruta hacia las Indias, ya que los turcos dominaban el Mediterráneo.
• Causas políticas: Relacionadas con la política expansionista de esos siglos.
• Causas ideológicas: Motivaciones religiosas basadas en el entusiasmo de la cultura humanista renacentista por conocer el mundo, los pueblos y sus culturas.
• Mejoras técnicas: De las que destacan las nuevas embarcaciones dotadas de modernos instrumentos de navegación y orientación (timones, brújulas y astrolabios).

2. El Descubrimiento de América

2.1. Cristóbal Colón y el Descubrimiento

Colón era un marinero genovés que en 1482 presentó en Lisboa a los Reyes Portugueses su proyecto de surcar el Atlántico para llegar a las Indias por detrás. Los portugueses lo rechazaron, dado que en esas fechas habían reconocido gran parte de la costa africana y estaban convencidos de encontrar al sur un paso a las Indias.

Cristóbal se dirigió a Castilla entonces, donde expuso sus intenciones a los frailes del convento de la Rábida, quienes apoyaron el proyecto y lo recomendaron a la Reina.

El proyecto fue rechazado por los Reyes Católicos (RRCC) dado que tenía una base frágil y no se podía financiar.

En 1488 el portugués Bartolomé Díaz llegó al Cabo de Buena Esperanza, encontrando así el paso a las Indias.

Los Reyes Católicos volvieron a recibir al genovés y aceptaron su proyecto, para el que tuvieron que firmar las Capitulaciones de Santa Fe, donde Colón se convertía en virrey y almirante de todo lo que descubriese, además de otros beneficios.

El 3 de agosto de 1492 zarpa desde Palos de Moguer (Huelva) la expedición con dos carabelas (La Pinta y La Niña) y una nao (Santa María).

El 12 de octubre de 1492 divisaron tierra, donde desembarcaron y tomaron contacto con los indígenas.

La Santa María encalla el día de Navidad y a partir de ella construyen un fortín en el que se quedan hasta que a mediados de enero zarpan hacia España.

En abril, Colón se presenta ante los RRCC en Barcelona con oro, objetos exóticos y dos indígenas.

2.2. El Tratado de Tordesillas y las Nuevas Incorporaciones Territoriales

Una bula papal concedía a Castilla el derecho de conquista y explotación de las nuevas tierras que descubriesen a partir de 100 leguas de las Azores.

Pero los portugueses no aceptaron esa decisión y, tras unas negociaciones, los dos Estados firmaron el Tratado de Tordesillas, en el que el meridiano se situaba a 370 leguas de las Azores. De aquí viene el derecho de Portugal sobre Brasil.

Posteriormente, en 1493, Colón inicia un segundo viaje con una flota cuyo objetivo era colonizar y evangelizar a los indios.

Los RRCC comenzaron a desconfiar de Colón y enviaron otras personas para dar cuenta de lo que había en aquellas tierras, incumpliendo las Capitulaciones de Santa Fe. Estos serían los viajes menores que completan el conocimiento del territorio.

En 1513, Vasco Núñez de Balboa atravesó el istmo de Panamá y confirmó que las nuevas tierras conformaban un continente.

3. La Conquista del Continente

3.1. México y Centroamérica

Comenzó en 1518, bajo el mando del extremeño Hernán Cortés. Pocos hombres fueron suficientes para someter al Imperio Azteca en cuatro años, dadas sus ventajas en tácticas y armamento.

3.2. Perú y Sudamérica

La otra gran conquista es la de Perú, dominado por los incas, en 1531 por otro extremeño, Francisco Pizarro.

3.3. La Primera Vuelta al Mundo

Entre la conquista de México y la de Perú, la búsqueda de un paso hacia oriente llevó a Castilla a organizar una expedición. Fernando de Magallanes salió de España en 1519, y su expedición regresó en 1522 tras numerosas desgracias en las que incluso Magallanes perdió la vida, haciendo así que Juan Sebastián Elcano, su lugarteniente, tomase el control y completase la primera vuelta al mundo.

4. La Colonización Americana y la Explotación del Indígena

La fase siguiente a la conquista es la colonización, que consiste en establecer colonias en los territorios conquistados, cuyo objetivo es controlar, civilizar y evangelizar a los indígenas. Consecuencias:

A) Descenso demográfico de la población americana debido más que a la guerra, a las enfermedades transmitidas por los españoles.

B) Destrucción de las culturas indígenas, dada por un proceso de evangelización y civilización forzosas. Métodos de conquista y colonización:

• i. El Requerimiento: consistía en amenazar a los indígenas a aceptar la soberanía española y la fe cristiana si no querían ser sometidos a las armas.
• ii. La Encomienda: consistía en la asignación a un colonizador (encomendero) de un número de indios (encomendados) para que trabajaran a su servicio o les pagasen tributos en especie.

C) Pensadores Humanistas:

También hubo pensadores humanistas que defendieron a los indígenas:

• Fray Bartolomé de las Casas: Fraile dominico que defendía que los indios debían tener los mismos derechos que cualquier otro súbdito del Rey.
• Francisco de Vitoria: También dominico, admitía la guerra para acabar con las prácticas salvajes de algunos de aquellos pueblos, sacrificios humanos y demás barbaridades.

Estos debates terminaron con la promulgación de “Las Leyes Nuevas de 1542 y 1543” que, sobre el papel, mejoraban los derechos de los indios, pero su cumplimiento fue mínimo.

5. El Gobierno y la Administración Americanos

Los asuntos americanos se gestionaban desde España mediante dos instituciones:

• La Casa de Contratación: se ocupaba de los intercambios entre América y España, ya fuesen mercancías o personas. Era una aduana que recaudaba el quinto real.
• El Consejo de Indias: similar a un ministerio, que gestionaba todos los territorios y organismos americanos. Dichos territorios pertenecían a la Corona Castellana y para su mejor administración se dividieron en:
  • a) Virreinatos: Nueva España y el de Perú, destacan.
  • b) Audiencias: tribunales de justicia.
  • c) Gobernaciones.
  • d) Cabildos o Ayuntamientos.

6. Impacto de América en España

A) La emigración española, aunque relativamente escasa, supuso una sangría demográfica en España.

B) Creció el comercio entre España y América, ya que los colonos necesitaban de todo, haciendo así que la economía española creciera, aunque sobre bases muy frágiles.

C) Se generó una gran inflación por la llegada de oro y plata americanos.