Descubrimiento y Conquista de América

Causas de los Descubrimientos

Desde finales de la Edad Media, se desata el afán por explorar nuevos territorios. Los reinos de Castilla y Portugal son pioneros en la organización de expediciones. Las causas que originaron dichos viajes son diversas: económicas, políticas y religiosas. Destacan las siguientes:

• Necesidad de encontrar una ruta alternativa a las Indias (especias) y China (porcelana y seda), ya que la ruta tradicional, la Ruta de la Seda, se había cortado.
• El espíritu aventurero del hombre renacentista y el afán de conseguir riquezas.
• Deseo de extender la fe cristiana y evangelizar a los infieles.
• Rivalidad entre Castilla y Portugal por abrir nuevas rutas comerciales.

Estos viajes no hubieran sido posibles sin una serie de avances científicos y técnicos que hicieron posible que la navegación fuera más segura. Entre ellos, la aparición de barcos más seguros como la carabela y, sobre todo, la nao (navío robusto de velas cuadradas); el uso de nuevos instrumentos de navegación como el astrolabio (servía para medir la posición mirando las estrellas) o la brújula; y mejores mapas, como los portulanos (mapas de costas).

El Descubrimiento de América: Los Viajes de Colón

Cristóbal Colón era un navegante genovés que se puso al servicio del rey de Portugal en 1476. Le expuso su proyecto de llegar a Asia navegando hacia el Oeste, considerando que habría 2400 millas entre Canarias y Cipango (Japón) y que el viaje duraría un mes. Colón cometió un error al basar sus cálculos en el mapa de Toscanelli, quien consideraba que la Tierra tenía un diámetro menor al que tiene en realidad. El proyecto fue rechazado por los portugueses porque ya tenían muy avanzada la ruta a las Indias circunnavegando África.

Posteriormente, Colón plantea su proyecto a los Reyes Católicos. Tras diversas vicisitudes, una vez finalizada la guerra de Granada, los reyes firman con el navegante las Capitulaciones de Santa Fe (1492), por las que Colón era nombrado almirante, virrey y gobernador de las tierras descubiertas. Además, recibiría el 10 % de las mercancías adquiridas o descubiertas y la octava parte de la carga de los navíos que fuesen a las Indias.

Primer Viaje de Colón

La expedición partió de Palos (Huelva) el 3 de agosto de 1492 en tres naves: la Santa María (una nao), la Pinta y la Niña (carabelas). Tras una estancia en Canarias, llegaron a la isla de Guanahaní (San Salvador), en las islas Bahamas, el 12 de octubre. Luego exploraron Cuba y La Española (Santo Domingo). Colón creyó que había llegado a la costa de Cipango. El 6 de enero inició el viaje de regreso, llegando a Palos el 15 de marzo de 1493.

Colón realizó otros tres viajes más: en el segundo, llevó 17 barcos, colonos y todo lo necesario para colonizar las islas; en el tercero, tomó una ruta más hacia el sur, llegando a la desembocadura del Orinoco; por último, en el cuarto viaje, exploró las costas de los actuales países de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. Los Reyes Católicos, aprovechando el descontento que había contra Colón, le desposeyeron de sus poderes, aunque no de sus títulos. Caído en desgracia, muere en Valladolid en 1506.

El Tratado de Tordesillas (1494)

Tras el regreso de Colón, los Reyes Católicos compartieron la idea de que había llegado a las costas asiáticas y se apresuraron a pedir al Papa Alejandro VI la soberanía de las tierras descubiertas. La bula papal Inter Caetera (mayo de 1493) entregaba a Castilla las tierras que se descubrieran a partir de un meridiano trazado a cien leguas al oeste de las Azores. Portugal rechazó esta bula, por lo que fue necesario negociar un tratado.

En junio de 1494, se firma entre los dos países el Tratado de Tordesillas, que establecía una nueva división: se trazaría una línea divisoria de norte a sur, de polo a polo (es decir, un meridiano) situado a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde; las tierras situadas al oeste de dicha línea serían para Castilla y las situadas al este, para Portugal. Con este acuerdo, Castilla se quedaba con casi toda América, excepto Brasil, y Portugal mantenía la ruta africana a las Indias.

La Conquista de América

La conquista de América fue una labor llevada a cabo por expediciones militares organizadas y financiadas por particulares con quienes los reyes firmaban capitulaciones. En ellas, la Corona se quedaba con parte de las ganancias y el control de las tierras conquistadas. Las principales expediciones de exploración y conquista son las siguientes:

1. Alonso de Ojeda y otros exploran las costas de Guayana y Venezuela.
2. Diego Ponce de León explora la costa de La Florida.
3. Vasco Núñez de Balboa (1513) descubrió el Océano Pacífico tras atravesar el istmo de Panamá, lo que confirmó que las nuevas tierras eran otro continente.
4. Entre los años 1502 y 1519 se conquistaron las islas de las Antillas: La Española, Cuba y se fundó la ciudad de Panamá (1519).
5. Hernán Cortés conquistó el Imperio Azteca (1519-1522). Capturó a su emperador Moctezuma, al que ejecutó. Tras vencerlos en la batalla de Otumba, su capital, Tenochtitlán, se rindió en 1521. El territorio de la antigua confederación azteca pasó a llamarse Nueva España, desde donde partieron nuevas expediciones de conquista tanto hacia el norte (actuales estados de Arizona, Nuevo México y Colorado) como hacia el sur (Guatemala, Honduras), conquistando lo que quedaba del Imperio Maya.
6. En 1531, Francisco Pizarro, en colaboración con Diego de Almagro, emprendió la conquista del Imperio Inca, que salía de una guerra civil entre los dos pretendientes al trono: Atahualpa, que era el emperador, y Huáscar, su hermano. Tras capturar y ejecutar a Atahualpa, Pizarro tomó la ciudad de Cuzco, capital del imperio, en noviembre de 1533.
7. Diego de Almagro continúa la expansión hacia el sur, adentrándose en Chile, donde combatió a los araucanos. La labor de conquista fue continuada por Pedro de Valdivia.
8. Otra expedición importante fue la de Gonzalo Pizarro y Francisco de Orellana quienes, buscando el mítico El Dorado, exploraron el Amazonas, llegando a su desembocadura.
9. Una de las mayores ansias de los exploradores era encontrar un paso que permitiese a los barcos navegar hacia Asia. En busca de él, se organizó la expedición dirigida por Fernando de Magallanes en 1519. Tras su muerte en las Filipinas, toma el mando Juan Sebastián Elcano, quien regresa a Sevilla en 1522 tras dar la primera vuelta al mundo.