Alimentos Transgénicos

Los alimentos transgénicos son aquellos obtenidos a partir de, o con la participación de, organismos modificados genéticamente (OMG). Los alimentos transgénicos que se comercializan proceden fundamentalmente de cultivos vegetales como la soja, el maíz, el algodón o la colza. En España, solo se cultiva maíz Bt para alimentar al ganado.

Aplicaciones y Riesgos de los OMG

La biotecnología moderna utiliza de manera generalizada los OMG, y sus aplicaciones abarcan diferentes áreas:

Industria alimentaria

Obtención de alimentos con características especiales, como cereales sin gluten o carnes pobres en colesterol, así como mejora del rendimiento de los procesos industriales (fabricación de pan o cerveza) en los que intervienen microorganismos.

Industria farmacéutica

Producción de fármacos o vacunas, como animales cuya leche contiene el factor de la coagulación sanguínea o bacterias que han incorporado genes humanos y son capaces de fabricar insulina u hormona del crecimiento humanas.

Agricultura y ganadería

Mejora de caracteres agronómicos, como la resistencia a plagas o a herbicidas de las plantas, o la mayor producción de leche o de carne.

Medio ambiente

Eliminación de residuos tóxicos con plantas capaces de resistir la presencia de sustancias tóxicas y que las acumulan en su cuerpo, o producción de combustibles biológicos a partir de plantas ricas en compuestos energéticos.

Investigación médica

Obtención de órganos para trasplantes procedentes de animales transgénicos que no plantean problemas de rechazo, o utilización en investigación básica (ej. ratones KO).

Los Riesgos de la Biotecnología

Los riesgos asociados a la biotecnología incluyen:

• Pérdida de diversidad genética: Además de suponer una enorme pérdida de diversidad cultivada, las plantas transgénicas pueden invadir ecosistemas naturales y desplazar a las plantas autóctonas.
• Salto accidental de genes: Los genes transferidos podrían pasar a otras especies silvestres o a cultivos tradicionales, generando maleza resistente a herbicidas o bacterias patógenas con genes resistentes a antibióticos.
• Efectos perjudiciales sobre la salud: Hasta el momento solo están descritos problemas alérgicos, fundamentalmente derivados de la falta de información en el etiquetado. La generalización de los cultivos transgénicos en países en vías de desarrollo podría entorpecer su desarrollo y aumentar su dependencia en el abastecimiento de alimentos.

Proyecto Genoma Humano

Durante la década de 1980, los científicos empezaron a utilizar la tecnología del ADN recombinante para el estudio de genomas completos, dando origen a la genómica. Inicialmente secuenciaron genomas de virus (unos 6000 nucleótidos), pero el rápido desarrollo de métodos de secuenciación nuevos y automáticos hizo posible secuenciar genomas más largos y complejos. A finales de la década de 1980, se inició el Proyecto Genoma Humano (PGH), un ambicioso proyecto de investigación internacional.

Historia del PGH

El PGH, empezado en 1990 y liderado por organismos públicos de Estados Unidos bajo la dirección de James Watson, contó con la colaboración de centros de investigación y universidades de todo el mundo (Reino Unido, Alemania, Francia y Japón). El proyecto se concibió en dos partes:

1. Identificar los genes existentes y determinar su localización en los cromosomas.
2. Determinar la secuencia exacta de nucleótidos de cada gen para conocer la proteína que codifica y sus posibles alteraciones.

Biotecnología y Enfermedades Genéticas

Algunas aplicaciones en salud, como el diagnóstico de enfermedades hereditarias o la fabricación de medicamentos más eficaces y personalizados, ya son una realidad. La terapia génica, con la posibilidad de sustituir el gen responsable de una enfermedad por el gen normal, es una esperanza para el futuro.

¿Qué es una enfermedad genética?

En los trastornos genéticos, un gen o un cromosoma normal sufre cambios (mutaciones) y deja de hacer su función habitual. Las enfermedades hereditarias pueden ser:

• Cromosómicas: Resultan de problemas que afectan a cromosomas completos (ej. síndrome de Down) o a fragmentos de cromosomas. Algunas son hereditarias, mientras que otras son resultado de problemas en la formación de los gametos.
• Monogénicas: Se deben a cambios en un único gen y se heredan como cualquier otro carácter (ej. fibrosis quística, hipercolesterolemia familiar).

Diagnóstico prenatal

Para determinadas enfermedades genéticas, es posible realizar un diagnóstico precoz dentro del útero (diagnóstico prenatal). Las técnicas incluyen:

• Amniocentesis: Se toma líquido amniótico que contiene células fetales.
• Toma de muestras de las vellosidades coriónicas: Se toma una muestra del tejido de la placenta.

Ambas técnicas presentan un ligero aumento (1%) en la tasa de abortos espontáneos. Si se utiliza FIV (fertilización in vitro), es posible realizar un diagnóstico preimplantacional.

Terapia Génica

Empleo de genes en la curación o alivio de enfermedades, tanto hereditarias como adquiridas. La curación definitiva de una enfermedad genética se logrará si se corrige la causa, es decir, si se sustituye el ADN del gen mutado por ADN normal.

Dilemas éticos

• Confidencialidad
• Secreto médico
• Autonomía: La decisión de saber o no saber debe ser libre y voluntaria. Se pueden hacer análisis para muchas enfermedades genéticas para las que no hay tratamientos eficaces.