Estructura de un Estratovolcán

El cono volcánico se forma por la superposición de estratos de lava y de materiales piroclásticos. La cámara magmática es una bolsa situada entre 3 y 30 km de profundidad donde se acumula el magma. La chimenea es el conducto que comunica la cámara magmática con el cráter, por donde asciende el magma que será expulsado en forma de lava. Suele haber una chimenea principal y otras secundarias o adventicias. El cráter suele tener forma de embudo, por donde se expulsa al exterior la lava y los demás componentes sólidos y gaseosos.

Características de los Volcanes

• Domos: Son coladas de lava viscosa que, dado su escaso recorrido, suelen acumularse sobre el propio cráter o sobre antiguas calderas.
• Géiseres: Son surtidores que arrojan intermitentemente vapor de agua a cierta altura.
• Volcanes Apagados: Las antiguas chimeneas rellenas de lava solidificada pueden quedar al descubierto a causa de la erosión y forman columnas verticales que resaltan en el paisaje. En las Islas Canarias se denominan roques.
• Lahares: Son avalanchas de barro que discurren por las inmediaciones del volcán, se forman cuando grandes torrentes de agua, procedentes de fuertes lluvias o de la nieve que recubre las cumbres del volcán, arrastran cenizas y otros materiales sólidos.

Erupciones Volcánicas

Las erupciones volcánicas ocurren cuando el magma procedente del interior de la Tierra escapa a través de las fisuras del terreno y sale a la superficie. Esto puede durar unas pocas horas o permanecer activo durante decenas de años. La erupción volcánica es el conjunto de fenómenos que tiene lugar cuando el magma alcanza la superficie terrestre.

Productos del Magma

El magma al enfriarse puede originar diversos productos:

• En los puntos calientes y en las dorsales oceánicas: las erupciones son efusivas, ya que los magmas son fluidos, con bajo contenido en gases y se derraman sobre la superficie terrestre formando coladas de lava.
• En las zonas de subducción: las erupciones son explosivas, pues los magmas son más viscosos, con alto contenido en gases, y cuando alcanzan la superficie provocan violentas explosiones. El gas escapa brutalmente y arroja al exterior, a veces a gran altura y distancia, trozos de lava y fragmentos de chimenea volcánica.

Piroclastos

Estos fragmentos sólidos se denominan piroclastos y reciben distintos nombres según su tamaño:

• Cenizas: pequeños
• Lapilli: medianos
• Bombas volcánicas: grandes

Tipos de Erupciones

Según la naturaleza de la lava y del contenido en gases del magma, se han descrito distintos tipos de erupciones volcánicas:

• Tipo hawaiano: Se caracteriza por erupciones efusivas, silenciosas y apacibles, debido a la baja viscosidad del magma y a bajo contenido en gases.
• Tipo estromboliano: Son erupciones en las que se alternan coladas de lava viscosa con explosiones esporádicas que arrojan al exterior materiales piroclásticos.
• Tipo vulcaniano: Se caracteriza por erupciones de lava tan viscosa que no suele formar coladas. La presión de los gases atrapados provoca violentas explosiones que arrojan a gran altura inmensas nubes oscuras de piroclastos.
• Tipo peleano: La lava es tan viscosa que se expulsa prácticamente solidificada y forma un enorme pitón o aguja que obstruye el cráter e impide la salida de los gases. La presión acumulada provoca explosiones que dejan escapar nubes ardientes formadas por gases y materiales piroclásticos incandescentes que descienden por las laderas del volcán.
• Tipo pliniano: Son erupciones de lavas muy viscosas con alto contenido en gases que provocan violentas explosiones y arrojan nubes ardientes de piroclastos a gran altura.
• Tipo freato-magmático: Estas erupciones se producen cuando el agua del mar se filtra por las grietas del fondo marino, se pone en contacto con el magma y origina cantidades ingentes de vapor de agua, lo que genera altísimas presiones que provocan explosiones de gran violencia.

Peligrosidad de un Volcán

La peligrosidad de un volcán se mide por el índice de explosividad volcánica (IEV), que depende de la cantidad de material emitido y de la altura que alcanza la columna de gases y piroclastos.

Supervolcanes

En un supervolcán, el magma no encuentra vía de escape a la superficie, por lo que se acumula en la cámara magmática en el transcurso de miles de años, aumentando la presión y adelgazando el techo de la cámara, hasta que vence la resistencia del techo, explota y provoca una supererupción, con la terrible ferocidad equivalente a más de 1000 bombas de Hiroshima.

Formación de la Tierra en el Sistema Solar

La formación de la Tierra en el sistema solar, nuestro planeta y el resto del sistema solar deben su existencia a una primitiva supernova, que es la fase explosiva y el terrible estallido final de una estrella gigante. En el holocausto nuclear de la supernova se sintetizan los elementos químicos más pesados que se dispersan por el espacio intergaláctico, junto con el resto de los elementos originados en el interior de la estrella, y constituyen el polvo cósmico.

Teoría Nebular sobre el Origen del Sistema Solar

El Sol y el Sistema Solar, hace 4600 millones de años, se formaron a partir de las partículas de polvo cósmico generadas por una supernova. La onda expansiva generada por la gigantesca explosión de una supernova situada en el extremo de uno de los brazos de nuestra galaxia, la Vía Láctea, tal vez originó la compactación de una inmensa nebulosa de gas y la enriqueció con polvo cósmico. La nebulosa comenzó a girar y se transformó en un gigantesco disco de materia aplanado y comprimido.

Formación de Planetesimales

Más tarde aparecieron turbulentos remolinos, causados por inestabilidades gravitatorias, que dividieron en porciones el primitivo disco aplanado de gases y polvo:

• El remolino central capturó la mayor parte de la materia de la nebulosa y se convirtió en el protosol, una bola de gases, hidrógeno y helio que se fue compactando y calentando cada vez más. El protosol llegó a alcanzar temperaturas tan elevadas que, en un determinado momento, comenzaron las reacciones de fusión termonuclear de hidrógeno para formar helio: en este instante, el sol se «encendió» y comenzó a emitir gran cantidad de energía radiante.
• Las regiones periféricas del disco se desgajaron y formaron turbulentos remolinos que atraparon el polvo cósmico, los gases, el hielo y las partículas rocosas. La fuerza de la gravedad provocó el impacto de unos cuerpos contra otros y favoreció la constitución gradual de estructuras cada vez mayores, llamadas planetesimales. La aglomeración de estos cuerpos, mediante un proceso de impactos sucesivos, llamado acreción de planetesimales, dio lugar a la formación de los planetas, satélites y demás astros.

Etapa Cataclísmica de la Tierra

Al principio, los planetesimales colisionaron entre ellos y, tras múltiples impactos, dieron lugar a masas rocosas cada vez mayores y muy calientes, hasta formar el planeta en estado de fusión. Durante los primeros 500 años de existencia, la Tierra experimentó un intenso bombardeo de meteoritos y cometas que mantuvieron las masas rocosas bajo condiciones de temperaturas muy elevadas. Más tarde, conforme los impactos se fueron haciendo menos frecuentes, la superficie de la Tierra fue enfriándose y quedaron atrapados en su interior gases que solo pudieron escapar a través de fisuras de la corteza.

Actividad Volcánica y Formación de la Atmósfera

La gran actividad volcánica de la Tierra primitiva arrojó al exterior inmensas cantidades de vapor de agua que, al condensarse, formaron el agua de los mares y océanos. De esta manera, la Tierra se fue enriqueciendo del agua procedente de dos fuentes: la que aportaron los cometas y meteoritos y la que procedía de la actividad volcánica. Otros gases también liberados por las emanaciones volcánicas fueron retenidos por la fuerza gravitatoria del planeta y formaron la atmósfera primitiva, carente de oxígeno y rica en vapor de agua, amoniaco, metano, nitrógeno y otros gases.

Polvo de Estrellas

No solamente nuestro planeta y el resto del Sistema Solar deben su existencia a primitivas supernovas, también la materia orgánica que contiene procede de estos antiguos colosos, cuya luminosa extinción creó los gérmenes de la vida. En este sentido, cabe decir que todos los seres, vivos e inanimados, somos polvo de estrellas.