La célula es una estructura compleja autosuficiente. Los seres vivos están formados por mínimas unidades llamadas células. En ellas ocurren todas las funciones químicas y fisiológicas básicas. Según el número de células, los seres vivos se pueden clasificar en unicelulares y pluricelulares.

Organismos Unicelulares y Pluricelulares

Unicelulares: Protozoos, ameba, etc., que sólo pueden observarse con un microscopio.

Pluricelulares: Vertebrados (aves, mamíferos, anfibios, peces, reptiles) e invertebrados (insectos, moluscos, etc.).

Los organismos pluricelulares presentan una determinada organización de sus células en distintos niveles:

• Célula
• Tejido
• Órgano
• Sistemas
• Organismo (La Vida)

Organismo

Es un ser vivo formado por un conjunto de sistemas que trabajan armónicamente. Si un órgano se daña o altera, provoca una desorganización del ser vivo.

«Todo organismo vivo está construido de la misma manera y constituido por las mismas unidades fundamentales: Las células.» En general, se acepta que no se considera un ser u organismo vivo si no consta al menos de una célula. El organismo humano, por ejemplo, está formado por unos 200.000 millones de células.

Clasificación de la Célula

Según la presencia del núcleo, se clasifica en:

Células Procariontes

Su nombre significa «antes del núcleo». Son organismos muy primitivos. No están diferenciadas en núcleo y citoplasma.

Células Eucariontes

Su nombre significa «verdadero núcleo». Está bien diferenciado el núcleo del citoplasma. Nuestras células son eucariontes o eucariotas.

Tamaño de la Célula

Las células son tan pequeñas que se necesitan medidas muy pequeñas, como la micra (µm), que se representa con la letra griega µ. El tamaño celular lo impone la relación entre el volumen y su superficie.

La velocidad de intercambio depende de la superficie que se tenga para hacer ese intercambio. Cuanto más intenso sea su metabolismo, mayor serán sus actividades y mayor velocidad de intercambio.

Una segunda limitación del tamaño celular se relaciona con la capacidad del núcleo, centro de control de la célula.

Las células metabólicamente activas, a mayor actividad metabólica, son más pequeñas.

Composición Química de la Célula

La química de los organismos vivientes es muy compleja, más que la de cualquier otro sistema químico conocido, y está compuesta por:

• Proteínas
• Lípidos
• Glúcidos

Partes de la Célula

Las tres partes básicas de toda célula son:

• La membrana plasmática
• El citoplasma
• El núcleo

Membrana Celular o Plasmática

La membrana celular mantiene su integridad. Está compuesta por proteínas y lípidos, específicamente fosfolípidos. Los fosfolípidos forman una «bicapa lipídica», donde se encuentran sumergidas las proteínas. Es una estructura dinámica y una membrana semipermeable o selectiva. Tiene la capacidad de modificarse y en este proceso forma poros y canales.

Funciones de la Membrana Celular

• Regula el paso de sustancias (selectiva).
• Incorpora nutrientes al interior de la célula y permite el paso de desechos hacia el exterior.
• Aísla y protege a la célula del ambiente externo.

El Citoplasma

Se ubica entre la membrana celular y el núcleo. Contiene los organelos celulares. Está constituido por una sustancia semilíquida. Químicamente, está formado por agua, y en él se encuentran en suspensión o disueltas distintas sustancias como:

• Proteínas
• Enzimas
• Lípidos
• Hidratos de carbono
• Sales minerales, etc.

Funciones del Citoplasma

• Nutritiva: Al citoplasma se incorporan una serie de sustancias que van a ser transformadas o desintegradas para liberar energía.
• De almacenamiento: En el citoplasma se almacenan ciertas sustancias de reserva.
• Estructural: El citoplasma es el soporte que da forma a la célula y es la base de sus movimientos.

Organelos Celulares

Son pequeñas estructuras intracelulares. Cada una de ellas realiza una determinada función. Por la función que cumple cada organelo, la gran mayoría se encuentra en todas las células, a excepción de algunos (célula vegetal):

• Mitocondrias
• Cloroplastos
• Ribosomas
• Retículo Endoplasmático
• Aparato de Golgi
• Lisosomas
• Centríolos
• Vacuolas

Mitocondrias

Presentes en organismos heterótrofos. Son organelos de forma elíptica. Están delimitados por dos membranas, una externa y lisa, y otra interna con pliegues, capaces de aumentar la superficie en el interior de la mitocondria. Poseen su propio material genético llamado DNA mitocondrial.

Función de la mitocondria: Producir la energía para el trabajo que debe realizar la célula. Utiliza la energía contenida en ciertas moléculas. Por ejemplo, tenemos el caso de la glucosa. Esta molécula se transforma primero en el citoplasma y posteriormente en el interior de la mitocondria, hasta CO₂ (anhídrido carbónico), H₂O y energía. Esta energía no es ocupada directamente, sino que se almacena en una molécula especial llamada ATP (Adenosín trifosfato). El ATP se difunde hacia el citoplasma para ser ocupado en las distintas reacciones en las cuales se requiere de energía. Al liberar la energía, el ATP queda como ADP (Adenosín difosfato), el cual vuelve a la mitocondria para transformarse nuevamente en ATP.

Cloroplastos

Son organelos que se encuentran sólo en células vegetales: plantas y algas verdes. Son más grandes que las mitocondrias y están rodeados por dos membranas, una externa y otra interna. Poseen su propio material genético llamado DNA plastidial. En su interior se encuentra la clorofila (pigmento verde) y otros pigmentos.

Los cloroplastos son los organelos fundamentales en los organismos «autótrofos», es decir, aquellos capaces de fabricar su propio alimento. En ellos ocurre la fotosíntesis. Para que ésta se realice, se requiere de CO₂, agua y energía solar, sustancias con las cuales la planta fabrica glucosa. Esta molécula le sirve de alimento al vegetal y a otros seres vivos.

Ribosomas

Son pequeños corpúsculos que se encuentran libres en el citoplasma, como gránulos independientes, o formando grupos, constituyendo polirribosomas. También pueden estar asociados a la pared externa de otro organelo celular, llamado «retículo endoplasmático rugoso».

En los ribosomas tiene lugar «la síntesis de proteínas», cuyo fin es construir el cuerpo celular. Regula también ciertas actividades metabólicas, etc.

Retículo Endoplasmático

Corresponde a un conjunto de canales y sacos aplanados que ocupan una gran porción del citoplasma. Están formados por membranas muy delgadas y comunican el núcleo celular con el medio extracelular o medio externo.

Existen dos tipos de retículo:

• Retículo endoplasmático rugoso: En la superficie externa de su membrana van adosados ribosomas. Su función consiste en transportar proteínas que fueron sintetizadas por los ribosomas. Y además, transporta algunas proteínas que forman parte de ciertas membranas de distintas estructuras de la célula.
• Retículo endoplasmático liso: Carece de ribosomas y está asociado con la síntesis lipídica (lípidos o grasas).

Aparato de Golgi

Está delimitado por una sola membrana. Formado por una serie de sacos membranosos aplanados y apilados uno sobre otro. Alrededor de estos sacos, hay una serie de bolsitas membranosas llamadas «vesículas».

El aparato de Golgi existe en las células vegetales y animales. En los vegetales (dictiosoma), el aparato de Golgi está formado por pequeñas bolsas. En los animales, por series de membranas.

Es el encargado de distribuir las proteínas fabricadas en el retículo endoplasmático rugoso, ya sea dentro o fuera de la célula. Adiciona cierta señal química (codifica) a las proteínas, que determina el destino final de éstas.

Lisosomas

Es un organelo pequeño de forma esférica y rodeado por una sola membrana. En su interior contiene enzimas que permiten sintetizar o degradar otras sustancias. Los lisosomas están directamente asociados a los procesos de digestión intracelular. Gracias a las enzimas que están en el interior, se puede degradar proteínas, lípidos, hidratos de carbono, etc. En condiciones normales, los lisosomas degradan membranas y organelos que han dejado de funcionar en la célula.

Centríolos

Están presentes en las células animales. En la gran mayoría de las células vegetales no existen. Están conformados por un grupo de «nueve túbulos» ordenados en círculos. Participan directamente en el proceso de división o reproducción celular, «mitosis celular».

Vacuolas

Son vesículas o bolsas membranosas. Están presentes en la célula animal y vegetal. En ésta última son más numerosas y grandes. Su función es almacenar temporalmente alimentos, agua, desechos y otros materiales.

El Núcleo

Es fundamental aclarar que existen células que tienen un núcleo bien definido y separado del citoplasma a través de una membrana llamada «membrana nuclear o carioteca» (células eucariontes). En las células procariontes, los componentes nucleares están mezclados con el citoplasma.

En la célula eucarionte, el núcleo se caracteriza por:

• Ser voluminoso.
• Ocupar una posición central en la célula.
• Estar delimitado por la membrana carioteca. Ésta presenta poros definidos que permiten el intercambio de moléculas entre el núcleo y el citoplasma.

En el interior del núcleo se pueden encontrar:

• Plasma o jugo nuclear.
• Nucléolo: Cuerpo esférico, formado por proteínas, ácido desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN), ambos compuestos orgánicos.
• Material genético: Está organizado en verdaderas hebras llamadas «cromatina», formadas por ADN. Cuando la célula se reproduce, la cromatina se condensa y forma unas estructuras llamadas «cromosomas», donde está contenida toda la información genética propia de cada ser vivo.

Función del núcleo: Es dirigir la actividad celular, es decir, regula el funcionamiento de todos los organelos celulares. El nucléolo tiene la información para fabricar las proteínas.

El Microscopio

Partes de un microscopio óptico:

1. Sistema Óptico

• Ocular: Lente situada cerca del ojo del observador. Amplía la imagen del objetivo.
• Objetivo: Lente situada cerca de la preparación. Amplía la imagen de ésta.
• Condensador: Lente que concentra los rayos luminosos sobre la preparación.
• Diafragma: Regula la cantidad de luz que entra en el condensador.
• Foco: Dirige los rayos luminosos hacia el condensador.

2. Sistema Mecánico

• Soporte: Mantiene la parte óptica. Tiene dos partes: el pie o base y el brazo.
• Platina: Lugar donde se deposita la preparación.
• Cabezal: Contiene los sistemas de lentes oculares. Puede ser monocular o binocular.
• Revólver: Contiene los sistemas de lentes objetivos. Permite, al girar, cambiar los objetivos.
• Tornillos de enfoque: Macrométrico, que aproxima el enfoque, y micrométrico, que consigue el enfoque correcto.