Formación de dorsales oceánicas. En el proceso de apertura de un océano se distinguen cuatro etapas sucesivas:

1. Inicio de la dorsal: etapa de abombamiento. Las corrientes ascendentes de una pluma de magma, procedentes del manto profundo, chocan con la litosfera continental, que se abomba y forma un domo térmico (como el valle del Río Grande, EEUU).
2. Dorsales jóvenes: proceso de rifting. En el domo térmico, la litosfera se estira y adelgaza, hasta que se fractura y da lugar a un punto triple. Este sistema de fracturación de la litosfera abombada se compone de tres grandes fallas radiales, que pueden evolucionar hacia la formación de valles de hundimiento, denominados rift.
   El rift (como el Rift Valley africano), es una depresión o fosa tectónica que se forma por el hundimiento de los bloques centrales generados por el sistema de fallas escalonadas situadas a ambos lados del valle de hundimiento, que le dan a este calle el aspecto de una enorme escalinata. En algunas zonas del rift, el magma escapa a través de las fisuras y puede acumularse en el fondo del valle, lo que origina llanuras o coladas basálticas, o bien da lugar a la formación de conos volcánicos (Kilimanjaro).
3. Dorsales de mediana edad: etapa del mar Rojo. Una dorsal oceánica llega a formarse mediante el proceso de rifting, cuando se unen los rift asociados a dos o más puntos triples, cuya actividad llega a completar la fracturación de la litosfera continental. Llega un momento en que el continuo hundimiento del rift provoca la inundación de la calle por las aguas marinas y da lugar a la formación de un estrecho mar, como el mar Rojo.
   La rotura de la litosfera disminuye la presión en el manto superior, lo que favorece la formación de magma, que asciende y se extiende por el fondo del valle inundado, a ambos lados de la dorsal. Este vulcanismo submarino de la joven dorsal origina rocas basálticas que son el embrión de la futura litosfera oceánica.
4. Dorsal madura: etapa atlántica. Si la actividad de la dorsal continúa, se generará nueva litosfera oceánica que expandirá el fondo del océano, y el estrecho mar evolucionará hasta convertirse en un gran océano como el Atlántico, que separa dos bloques continentales fracturados.

Tipos de convergencia:

• Convergencia entre dos placas de litosfera oceánica. En este caso, la placa más antigua, que se ha enfriado durante más tiempo desde su formación, es más densa y subduce con facilidad en el manto, en un ángulo casi vertical. Este tipo de subducción produce pocos terremotos fuertes, pero origina un vulcanismo submarino muy intenso, cuyos materiales salen al exterior en la placa que no subduce, a lo largo de una región paralela al borde convergente, y forma arcos insulares (Japón, Filipinas).
• Convergencia entre una placa de litosfera oceánica y otra de litosfera continental. En estos casos, la litosfera oceánica, más densa, se introduce bajo la continental y la deforma, generando en ella una cadena montañosa paralela al borde convergente. El rozamiento de ambas placas hace que los terremotos y el magmatismo sean muy frecuentes en las regiones de este tipo. La cordillera de los Andes es uno de los ejemplos más claros de este tipo de convergencia.
• Convergencia entre dos placas de litosfera continental. Al colisionar dos placas de litosfera continental, una vez subducida la litosfera oceánica existente entre ellas, ninguna penetra en el manto debido a su baja densidad. No obstante, parece que una de ellas sí puede introducirse un poco bajo la otra, produciendo la elevación y deformación de la zona. Las cordilleras que se originan de esta forma se llaman orógenos de colisión, los Pirineos y los Alpes.

LAS PRIMERAS CÉLULAS

• Todos los organismos que habitamos en este momento la Tierra estamos emparentados porque procedemos de las células ancestrales surgidas hace más de 3800 millones de años como resultado de un lento proceso evolutivo de las moléculas orgánicas acumuladas en los océanos primitivos.
• Se cree que el instante decisivo en el origen de las células fue el de la aparición de una membrana biológica que separó el medio interno del externo y favoreció la existencia de un metabolismo rudimentario.
• Las primeras células fueron bacterias heterótrofas anaerobias capaces de obtener alimento y energía directamente de su ambiente, pero luego evolucionaron hasta originar las cianobacterias, capaces de realizar la fotosíntesis.
• La liberación de oxígeno como consecuencia de la fotosíntesis transformó la atmósfera primitiva facilitando la aparición de las bacterias heterótrofas aerobias, capaces de usar el oxígeno atmosférico para obtener energía de los nutrientes orgánicos.
• La atmósfera enriquecida en oxígeno permitió la formación de la capa de ozono. Este gas impidió que las radiaciones UVA llegasen a la Tierra posibilitando que la vida saliese del agua.
• Más tarde, hace al menos 2700 millones de años, las células eucariotas (con núcleo) evolucionaron a partir de células procariotas más simples.

Los fósiles más antiguos que se han hallado, unas bacterias filamentosas, tienen 3 600 M.a.

Hace 3 000 M.a. debieron abundar ya las bacterias fotosintetizadoras que originan unas rocas calizas con finas láminas onduladas, los estromatolitos. Ejemplos: Los estromatolitos de la Calzada del Gigante, en Irlanda del Norte. Los estromatolitos más antiguos se han encontrado

Teorías modernas sobre el origen de la vida.

La evolución química de la vida

En 1924, el bioquímico ruso Oparin, propuso que los compuestos químicos de la atmósfera primitiva (metano, amoniaco, vapor de agua, dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno) sirvieron de materia prima para la síntesis de los compuestos orgánicos más simples. Es posible que los gases de la atmósfera reaccionaran de forma espontánea, dando lugar a pequeñas moléculas orgánicas. Estas fueron arrastradas por la lluvia a los océanos y en presencia del agua, habría tenido lugar una serie de procesos químicos que habrían culminado en los polímeros esenciales para la vida. Estos polímeros permitieron más tarde, la formación de los primeros sistemas autoreproductivos que se extendieron por el océano.

La composición de la atmósfera ha cambiado mucho desde entonces. La actual contiene un 78% de nitrógeno y un 21% de oxígeno. El 1% restante se reparte entre el argón, el dióxido de carbono y otros gases.

En las últimas décadas se ha descubierto gran variedad de compuestos orgánicos en el espacio. Muchos investigadores piensan que gran parte de las moléculas orgánicas necesarias para la vida se sintetizaron en el espacio, y fueron traidas por los cometas.

La génesis mineral: Hoy en día los científicos piensan que es probable que los primeros polímeros biológicos (ácidos nucleicos y proteínas…) se hayan sintetizado y acumulado en un caldo primitivo distribuido sobre superficies de arcilla. Nuevas hipótesis proponen a la mica como material de soporte para dicha síntesis.

Las fuentes hidrotermales: Algunos científicos sitúan el punto de partida, en las fuentes hidrotermales situadas en las dorsales submarinas. En la proximidad de estas fuentes hay gases disueltos y temperaturas superiores a los 200ªC. La presencia de pirita habría proporcionado el andamiaje adecuado para la formación de los polímeros.