Los agentes geológicos externos son aquellos que actúan en la superficie terrestre, modelando el paisaje a través de procesos como la meteorización, erosión, transporte y sedimentación.

1. Meteorización

La meteorización es el proceso de descomposición y alteración de las rocas en la superficie terrestre debido a la acción de la atmósfera. Puede ser de tres tipos:

• Física: Causada por cambios de temperatura, como la expansión y contracción de las rocas.
• Química: Causada por reacciones químicas entre las rocas y el agua, el oxígeno o los ácidos.
• Biológica: Causada por la acción de los seres vivos, como las raíces de las plantas o los animales excavadores.

La meteorización debilita las rocas, haciéndolas más susceptibles a la erosión.

2. Erosión

La erosión es el proceso de arranque y transporte de materiales de la superficie terrestre por agentes como el agua, el viento, el hielo y las olas. Algunos ejemplos de erosión son:

• El agua que fluye por la superficie terrestre, desgastando el suelo y las rocas.
• El viento intenso que erosiona las rocas y transporta partículas de arena y polvo.
• El oleaje del mar que golpea las costas, erosionando acantilados y playas.
• El hielo de los glaciares que erosiona las rocas a medida que se desplaza.

3. Transporte

Los materiales erosionados son transportados por los agentes erosivos a otras zonas. La distancia que recorren los materiales depende de su tamaño y peso, así como de la fuerza del agente de transporte.

4. Sedimentación

La sedimentación ocurre cuando la fuerza del agente de transporte disminuye y los materiales se depositan en el terreno, formando capas de sedimentos. Algunos ejemplos de lugares de sedimentación son:

• Los deltas de los ríos, donde el agua pierde velocidad y deposita sedimentos.
• Las playas, donde las olas depositan arena y grava.
• Los márgenes de los glaciares, donde se depositan los materiales transportados por el hielo.

Acción Geológica de las Aguas Superficiales

El agua de las precipitaciones o del deshielo se infiltra en el terreno hasta que el suelo se satura y comienza a fluir por la superficie. Esta agua superficial puede erosionar el terreno y transportar sedimentos.

Escorrentía

La escorrentía es el agua que fluye por la superficie terrestre sin un cauce definido. Puede formar regueros que erosionan el suelo y, en algunos casos, grandes surcos llamados barrancos o cárcavas.

Torrentes

Los torrentes son corrientes de agua superficiales estacionales que se forman durante lluvias intensas. Tienen tres tramos:

• Cuenca de recepción: Donde se acumula el agua de las lluvias.
• Canal de desagüe: Con gran pendiente, donde el agua tiene un gran poder erosivo.
• Cono de deyección: Donde el agua pierde fuerza y deposita los materiales, formando abanicos fluviales.

Los Ríos

Los ríos son corrientes de agua continuas que se forman por la unión de varios torrentes o por el deshielo. Tienen tres tramos:

Curso Alto

El curso alto se encuentra en las montañas, donde los ríos nacen. El agua circula con gran rapidez, erosionando el terreno y formando valles en forma de «V».

• Si las rocas son duras, como las calizas, se forman gargantas.
• Si las rocas tienen diferente dureza, se forman cascadas.

El curso alto también transporta materiales:

• Las rocas solubles se disuelven y son transportadas a grandes distancias.
• Las rocas insolubles se transportan de tres maneras:

• Las partículas pequeñas flotan en suspensión.
• Las partículas medianas se mueven por saltación.
• Las partículas grandes ruedan por el lecho del río.

Curso Medio

En el curso medio, la velocidad del río disminuye, pero su caudal aumenta al unirse con otros afluentes. Se forman meandros, que son curvas pronunciadas en el cauce del río.

Curso Bajo

En el curso bajo, el río desemboca en el mar o en un lago. El cauce es ancho y poco profundo. Se pueden formar deltas o estuarios:

• Deltas: Se forman cuando los ríos depositan grandes cantidades de sedimentos en las costas.
• Estuarios: Se forman donde los ríos desembocan en mares abiertos con mareas marcadas.

Glaciares

Los glaciares son masas de hielo en movimiento que cubren una parte de la superficie terrestre. Se clasifican según su ubicación:

• Glaciares de casquete: De gran extensión, como los que cubren Groenlandia y la Antártida.
• Glaciares alpinos: Se encuentran en las montañas.

Las partes de un glaciar alpino son:

• Circo glaciar: Donde se acumula la nieve.
• Lengua glaciar: Masa de hielo que fluye por el valle, erosionando las rocas y formando valles en forma de «U».
• Frente glaciar: Donde el hielo se funde y deposita los materiales que transporta.

Viento

El viento es el movimiento del aire en la atmósfera. Su acción erosiva se divide en:

• Deflación: El viento arrastra partículas de pequeño tamaño.
• Abrasión eólica: Las partículas transportadas por el viento chocan contra las rocas, erosionándolas.