¡Es Nochebuena en Nueva York! La acción se sitúa en un loft industrial del Alphabet City. Mark Cohen, un aspirante a cineasta y narrador de la historia, se dispone a rodar un documental sobre sus amigos, mientras su compañero de apartamento Roger Davis, un músico recién salido de desintoxicación, trata de afinar la guitarra que no ha tocado en un año (‘Tune Up #1’). El teléfono suena y la madre de Mark deja un mensaje en el contestador automático consolando a su hijo porque su novia Maureen Johnson lo acaba de dejar por una mujer (‘Voice Mail #1’). Abajo en la calle, su amigo Tom Collins, un profesor de filosofía del MIT que regresa a Nueva York después de haber sido expedientado por sus teorías radicales, es golpeado y asaltado por unos ladrones que lo dejan malherido en el suelo. El teléfono vuelve a sonar y esta vez es Benjamin Coffin III, antiguo compañero de apartamento de Mark, Roger, Collins y Maureen, quien se casó con la rica heredera Allison Grey y actualmente es el propietario del edificio. Benny amenaza con desalojarlos si no pagan el alquiler, rompiendo la promesa que les hizo tiempo atrás de que podrían quedarse en el loft gratuitamente (‘Tune Up #2’).

Acto II

El segundo acto comienza con toda la compañía formando una línea y explicando que la mejor forma para medir el paso del tiempo es el amor (‘Seasons of Love’). La acción se reanuda en la víspera de Año Nuevo. El grupo se encuentra intentando romper la cerradura del edificio de Mark, Roger y Mimi, ya que éste fue clausurado por la policía durante la protesta de Maureen. Mimi toma la determinación de dejar la heroína y volver a estudiar, mientras que Joanne y Maureen deciden darle otra oportunidad a su relación. Collins y Angel llegan disfrazados de James Bond y Pussy Galore, y traen un soplete con ellos. Mark, Maureen y Joanne trepan por la escalera de incendios y consiguen entrar en el apartamento rompiendo una ventana (‘Happy New Year’). A través de una serie de mensajes en el contestador automático se revela que las imágenes que grabó Mark durante los disturbios han tenido mucha repercusión y que Alexi Darling, productora del informativo sensacionalista Buzzline, quiere contratarlo (‘Voice Mail #3’). El resto del grupo consigue entrar en el edificio utilizando el soplete y todos festejan la llegada del nuevo año. Benny interrumpe la celebración y les ofrece devolverles la llave a cambio de que Mark filme el momento, pero el grupo le acusa de querer hacerlo únicamente para lavar su imagen en los medios. Maliciosamente, Benny sugiere que fue Mimi quien le convenció para llegar a ese arreglo, despertando los celos de Roger a pesar de que la joven lo niega todo. Angel consigue calmar los ánimos y el grupo hace un propósito de Año Nuevo: permanecer siempre unidos pase lo que pase. Roger y Mimi se reconcilian, aunque ella sigue triste y vuelve a comprar heroína (‘Happy New Year B’).

Tiempo después, Mark y Roger por fin encuentran la inspiración que buscaban para sus proyectos artísticos: Mark en el recuerdo de Angel y Roger en su amor por Mimi. Mark decide dejar su empleo en Buzzline para volver a trabajar en su propio documental y Roger consigue escribir su canción (‘What You Own’). Mientras tanto, los padres de Roger, Mimi, Joanne y Mark dejan varios mensajes en los contestadores automáticos de sus hijos, pero nadie contesta (‘Voice Mail #5’).

Nochebuena de nuevo en el loft de Mark y Roger. Roger ha regresado a Nueva York y está entusiasmado con la canción que ha compuesto, aunque no ha sido capaz de encontrar a Mimi. Mark ha logrado completar su documental y se prepara para proyectarlo esa noche en honor de Allison Grey, por haberse llevado a Benny lejos del East Village tras descubrir su relación con Mimi. De pronto se corta la electricidad y aparece Collins con un montón de billetes que ha conseguido manipulando un cajero automático para que dé dinero a cualquiera que introduzca el código ANGEL. La escena es interrumpida por Maureen y Joanne, que traen a Mimi semiinconsciente. La joven ha estado viviendo en la calle y se encuentra muy débil. Roger y Mimi finalmente arreglan sus malentendidos, y ella le confiesa su amor (‘Finale’). Sabiendo que no le queda mucho tiempo, Roger le canta a Mimi la balada que ha escrito para ella (‘Your Eyes’). Mimi se desvanece y todos la dan por muerta, pero de repente la joven se incorpora y les cuenta que estaba caminando hacia una luz blanca cuando Angel se le apareció y le dijo que regresase para escuchar la canción de Roger. Mimi y Roger se abrazan y todos celebran la felicidad del momento, reafirmándose en el lema ‘no hay más que hoy’ mientras el documental de Mark comienza a proyectarse (‘Finale B’).