El mundo conocido por los europeos

En concreto, la ruta de la seda, que unía China con Constantinopla era una de las principales vías de este comercio entre Europa y Asía que daba enormes beneficios. Cuando en 1453 los turcos conquistaron Constantinopla la ruta de la seda quedó interrumpida y los europeos tuvieron que buscar rutas alternativas para llegar a Asía.

El proyecto portugués

Los portugueses fueron los primeros europeos en buscar una ruta alternativa para llegar a Asía. Así, Enrique el navegante, príncipe portugués, creó una escuela náÚtica en Sagres en la que se formaban los marineros y los cartógrafos de las futuras expediciones. Tras la conquista de Ceuta en 1415 descubrieron y conquistaron las islas de Madeira y Azores.

La llegada de los castellanos a América

El navegante genovés Cristóbal Colón estaba convencido de que la tierra era esférica y de que navegando siempre hacia el oeste se podría llegar a Asía. La expedición, formada por tres naves zarpó de Palos de la frontera en Agosto de 1492 y, tras una parada en las Islas Canarias acabaron alcanzando la costa el 12 de Octubre de 1492. Colón recorríó otras islas del Caribe y regresó a la península, realizando otros tres viajes más antes de su muerte. Sin embargo fue el navegante italiano Américo Vespucio quien demostró que aquellas tierras formaban un nuevo continente al que se llamó, en su honor, América.
Así, ambos países sellaron en 1494 el Tratado de Tordesillas en el que se decidíó trazar un meridiano situado a 370 leguas al oeste de las islas Azores. En 1519 partíó de Sevilla una expedición capitaneada por Fernando de Magallanes, un marino portugués que pretendía encontrar un paso entre el Atlántico y el Pacífico que permitiera alcanzar las islas Molucas, llamadas las «islas de las especias». Tras cruzar con éxito el estrecho de Magallanes el marino portugués fallecíó en las islas Filipinas.

América precolombina

Los pueblos que vivían en América antes de llegar Colón han recibido el nombre de precolombinos. Los más destacados fueron los mayas, los aztecas y los incas. El comercio entre las ciudades mayas fue muy activo. Como el resto de pueblos precolombinos, eran politeístas y destacaron como brillantes matemáticos, astrónomos, arquitectos y escultores.
Los incas se asentaron en la cordillera de los Andes creando un vasto Imperio que abarcó parte del territorio de los actuales Perú, Bolivia, Ecuador, Argentina y Chile. Los incas destacaron por sus habilidades como campesinos, ya que fueron capaces de crear terrazas escalonadas para cultivar en las laderas de las montañas, principalmente maíz y patata. Los incas obténían de las llamas y las alpacas alimento y lana para confeccionar sus ropas. Los aztecas destacaron en la agricultura y en la orfebrería del oro y la plata.
Fueron grandes arquitectos y erigieron ciudades amuralladas, palacios y templos, algunos de ellos con forma piramidal.

Las transformaciones económicas y sociales

La sociedad de la época siguió dividida en estamentos privilegiados y el denominado «tercer estado», sobre todo campesinos, aunque también artesanos de las ciudades y burgueses. El comercio, con las exploraciones portuguesas y castellanas, se fue desplazando desde el Mediterráneo a las ciudades del Atlántico . Este comercio a escala mundial necesitaba de nuevos instrumentos económicos.El humanismoEl humanismo es una corriente filosófica y cultural que alcanzó su plenitud en el Siglo XV y principios del XVI. El humanismo se caracteriza por el antropocentrismo frente al teocentrismo medieval, en el uso de la razón, la experiencia y el método científico, en la curiosidad por todos los saberes, en las constantes referencias a la Grecia y la Roma clásica y en el uso de las lenguas vernáculas frente al latín.

El Quattrocento

En arquitectura los artistas más destacados son Filipo Brunelleschi, autor de la cúpula de la catedral de Florencia y León Battista Alberti, autor de la fachada de Santa María la Novella. Destacan Lorenzo Ghiberti, autor de las Puertas del paraíso de Florencia, y Donatello con su David. En cuanto a la pintura, los artistas del Quattrocento introdujeron la perspectiva lineal para dar profundidad a sus cuadros, dando también sensación de volumen gracias al escorzo representar la figura de forma perpendicular al espectador y a los contrastes de luces y sombras .

El Cinquecento

Allí destacan en arquitectura las obras de Miguel Ángel Buonarroti y Bramante . En escultura el protagonista absoluto es Miguel Ángel y sus tres obras más destacadas son el David, el Moisés y la Piedad. Respecto a la pintura, sobresale Leonardo da Vinci, quien utilizó la técnica del sfumato, consistente en difuminar los contornos para dar sensación de profundidad, como se puede apreciar en sus obras la Gioconda y la última cena.

El Renacimiento en España, Flandes y Alemania

Desde Italia, el Renacimiento fue extendíéndose por otros países. En España su recepción fue tardía, y se mezcló con la tradición gótica y con el enorme peso de la religión católica en Castilla y Aragón. En pintura, la figura indiscutible es el Greco, que realizó obras religiosas y retratos de dramatismo con figuras alargas, llenas de espiritualidad. Destacan El entierro del conde Orgaz y El caballero de la mano en el pecho.En los Países Bajos destacan las obras de Peter Bruegel el Viejo, quien pintó escenas de la vida cotidiana como La Boda campesina.

Los cambios religiosos: la ruptura de Lutero

Los conflictos en Roma , el lujo que rodeaba a obispos y arzobispos, la escasa formación y vocación de muchos sacerdotes, la extensión de las indulgencias y el hecho de que sólo la Iglesia pudiera interpretar los textos sagrados avivaron un clima de fuerte crítica hacia el catolicismo y el Papa. Un monje alemán, Martín Lutero, se hizo eco de estas críticas y publicó en 1517 sus 95 tesis en las que criticaba al papa y expónía las bases para la reforma de la doctrina católica. Lutero fue excomulgado.

La expansión de la Reforma

En Ginebra , Juan Calvino llevó al extremo las doctrinas de Lutero al plantear la Predestinación, es decir, que las obras carecen completamente de valor ya que desde el nacimiento el ser humano está destinado a la salvación o la condena. El calvinismo se extendíó por Suiza, los Países Bajos, Francia e Inglaterra y Escocia .

La contrarreforma

Fue un movimiento de renovación interna que pretendía reorganizar y revitalizar la Iglesia y enfrentarse al protestantismo. En él se reafirmó la doctrina tradicional de la Iglesia , se dictaron normas para mejorar la conducta del clero y su moralidad y se buscaron nuevos métodos para extender la doctrina católica, por ejemplo el catecismo y la creación de escuelas.

Intolerancia y represión

Los países del centro y el norte de Europa se apartaron de la obediencia al papa, mientras que los del sur se mantuvieron dentro del catolicismo. La intolerancia se generalizó y en los países católicos se persiguió a cualquiera que se apartara del dogma católico, prohibiendo cualquier libro o actividad científica que se apartara lo más mínimo de la fe. En los países protestantes se empezó a perseguir también a los católic