Contexto histórico y cultural .
Descartes pertenece por derecho propio a ese conjunto de personalidades que dieron lugar a uno de los fenómenos culturales más importantes de la historia, el nacimiento de la ciencia modema. Ésta, contradiciendo ideas a las que las mentes se habían acostumbrado durante más de 2000 años, se atrevía a poner en duda el geocentrismo (establecido desde la antigüedad por Aristóteles y Ptolomeo), teoría según la cual la tierra, y el hombre co ocupan una posición central en el universo, mientras que el sol y el resto de los planetas giran alrededor. El poder político y religioso, que en estos momentos está intentando salvaguardar la unidad religiosa amenazada por la reforma protestante de ahí el nombre de Contrarrefoma), rechaza la nueva teoría, el heliocentrismo (Copérnico, Galileo), por oponerse directamente a lo afirmado en la Biblia: _en el mes de Febrero del año 1600 es quemado en la hoguera por la Inquisición el filósofo y divulgador de la nueva ciencia Giordano Bruno; _en Junio de 1633 Galileo Galilei es obligado a abjurar de sus creencias científicas, apartado de la docencia y desterrado; _el mismo Descartes tiene que interrumpir la redacción de un libro que iba a publicar al conocer la condena de Galileo. En la segunda parte del Discurso dei Método podemos leer expresiones que denotan el temor a ser perseguido por sus opiniones. _Pero Descartes no es sólo un gran científico que destaca en Física, en Matemáticas y en otros saberes. Es también, y sobre todo, el padre de la filosofía moderna. _Había nacido en el año 1596 en La Haye, Turena, en el seno de una familia perteneciente a la pequeña nobleza. Con un año de edad muere su madre y es educado por su abuela hasta que en 1606 el padre le envía al colegio que los jesuítas tenían en La Flèche. Esta orden religiosa, fundada por el español Ignacio de Loyola, se opuso tan fuertemente a los protestantes por rechazar la autoridad del papa, que exigía a sus miembros un voto o promesa de obediencia al mismo. Con los jesuitas Descartes estudia Matemáticas y filosofía escolástica. Pero cuando abandona el colegio se encuentra intelectualmente desorientado, sin que ninguna de las escuelas filosóficas le convenza, lo que se refleja explícitamente en su obra, junto con el valor que atribuye al procedimiento matemático. _Continúa sus estudios en las universidades de Poitiers y París, donde estudia Derecho. Participa en la guerra de los 30 años que, aunque inicialmente enfrenta a los católicos y los protestantes de Alemania, acaba convirtiéndose en una contienda a nivel europeo por la supremacía en Europa de las grandes potencias. _Tras unos años de continuos viajes y de vivir múltiples experiencias, que también refleja en su obra, se establece en Holanda donde, salvo esporádicas visitas a Francia vivirá el resto de su vida, dedicándose al estudio y a la vida retirada. Es en esta época cuando ven la luz sus grandes obras filosóficas y científicas: El Discurso del método, Regias para la dirección del espíritu, Meditaciones metafísicas, Los principios de la filosofía. _En el año 1649 viaja a Estocolmo invitado a la corte de la reina Cristina de Suecia. Allí, el clima riguroso y la hora a la que debía dar las lecciones a la reina – las cinco de la mañana hicieron que Descartes (un hombre acostumbrado o no madrugar y a estudiar en la cama hasta muy tarde) enfermara de pulmónía y muriera finalmente el 11 de Febrero de 1650, a los 53 años de edad. _Pero el Siglo XVII, siglo en el que nace y con el que nace Descartes, no solo se caracteriza por la aparición de la Contrarrefoma y la consolidación de la ciencia moderna, hechos a los que ya hemos aludido, sino también por la existencia del absolutismo en el terreno político. Basado en el poder absoluto del monarca (como dejó claro el propio rey sol, Luis XIV, al afimar «El estado soy yo»), consagra el despotismo y el servilismo como formas básicas del comportamiento humano, y supone el final de la larga lucha que las monarquías europeas habían librado contra la nobleza. En dicha empresa fueron apoyadas por la burguésía, la cual veía en el triunfo de los reyes una garantía de paz y de seguridad, necesaria para los negocios, algo que los nobles eran incapaces de proporcionar. _En ese ambiente se produce la Guerra de los Treinta Años (1618-1648) en la que Descartes, como él mismo nos cuenta en la segunda parte de «El discurso del método», participó. La brutalidad de la guerra, el odio religioso y político, las masacres en aldeas y ciudades, el hambre y las epidemias, golpean la conciencia de algunos intelectuales que no dejan de preguntarse cómo es posible que hombres europeos, civilizados, puedan mostrar tal falta de racionalidad. En ello se basa el proyecto cartesiano de alcanzar una ética racional, válida para todos, por encima de sentimientos de tipo religioso, tarea que sin embargo no llegó a concluir.