René Descartes (1596-1650), vivíó la época de consolidación de los Estados absolutistas que contrajo una nueva política, una economía situada en los bancos y una sociedad estamental. Fue un periodo marcado por la crisis religiosa iniciada con la reforma protestante de Lutero, que junto con la Revolución Científica derrumbaron la escolástica. Dieron paso a la Edad Moderna, al Barroco provocando un ambiente de incertidumbre y escepticismo generalizados en la sociedad.

En tanto a este mundo extravagante, desmesurado y confuso, los filósofos (racionalistas)se basan en la RAZÓN como fuente del conocimiento verdadero de la realidad, y en la existencia de las IDEAS como estructuras; innatas, principios indudables (influencia recibida de la corriente de Parménides, Sócrates, Platón y San Agustín). Por lo que el Racionalismo y el idealismo;traerán orden, claridad y distinción entre lo real y lo fantástico. Así se rechazará las cosas conocidas por los sentidos; la experiencia (Realismo-Empirismo).

En la modernidad el pensamiento recae sobre las ideas que se tienen acerca de las cosas. Toda esta corriente del Racionalismo nacerá de las obras deDescartes y le marcará, además de su formación tradicional, de corte aristotélico y escolástico, en su filosofía. Éste buscó un saber humano universal unitario que sirviese de guía a la razón para evitar el error, es decir, analizó y estudió su estructura, forma de proceder y leyes. Por lo que elaboró un método (deductivo), que adjunto a su geometría analítica (euclidiano), las matemáticas, llevara al conocimiento verdadero (Discurso del método
).

Entonces, el método cartesiano, fundamento de la Ciencia Universal, que nos conducirá al conocimiento verdadero se fundamentará en dos momentos esenciales para Descartes: En primer lugar, siendo más importante, la intuición;
Luz natural que proviene de la razón que tiene por objeto las naturalezas simples. A partir de aquí, todo el conocimiento intelectual se despliega y en un segundo lugar se da la deducción;
sucesión de intuiciones de naturalezas simples y sus conexiones entre ellas.

El método cartesiano en sí, será: Análisis (se reduce lo complejo a lo simple), Síntesis (reconstruir lo complejo) y Enumeración y Comprobación. Una vez demostrado cómo funciona el método deductivo ayudado de las matemáticas, Descartes lo aplica a la filosofía (metafísica).

En la aplicación del método, Descartes introduce provisionalmente la duda(sistemática e hiperbólica) como exigencia en su momento analítico previo. Por numerosos motivos: Las falacias de los sentidos, La incapacidad de distinguir el sueño de la vigilia y la hipótesis del genio maligno (especie de Dios que engaña al hombre en su capacidad de la inteligencia para establecer razonamientos).

Al no haber criterios fiables para determinar la realidad de las cosas,empiezas a dudar de todo. Sí dudas, piensas y sí piensas existes, (Cogito ergo sum, Pienso luego existo). Por lo que la verdad  se encuentra en la concienciadel sujeto que duda, piensay conoce (conocimiento producto del sujeto). Por esta intuición de la propia existencia Descartes encuentra el criterio de verdad, evidencia absoluta (prototipo de toda verdad que se caracteriza por su distinción y claridad).

A partir de aquí, lejos del error y de la duda, establece el contenido del pensamiento; las IDEAS. Distingue  los siguientes tipos: Adventicias (experiencia externa), Facticias (imaginación) e Innatas (están en la mente desde el nacimiento; sustancia, causa, existencia y Dios).

Descartes queda encerrado dentro del propio sujeto (Solipsismo), pero siguiendo el ideal del método deductivo, tendrá que demostrar la existencia de la realidad extramental, fuera de la mente. Para ello, se basa en la existencia de Dios (Idea innata, clara y distinta).Ser perfecto; que garantiza el buen funcionamiento de la razón, e infinito; origen y fundamento de la idea de infinito, y de la realidad extramental  (argumento ontológico de San Anselmo de Canterbury) “La finitud presupone infinitud”.

Por tanto, debido a la certeza de la existencia de la realidad extramental, gracias a la idea innata de Dios; sustento de lo real y garante del mundo. Descartes propondrá la sustancia (cosa que existe de tal manera que no necesita de ninguna otra para existir), distinguiendo entre las infinitas: res infinita (Dios), y las finitas:
res extensa (cuerpo) y res cogilans(mente, sustancia pensante, entendimiento).

La res extensa; es la realidad uniforme fuera del sujeto, donde las esencias de las cosas están en extensión y movimiento, relacionadas matemáticamente entre sí. Además, se pueden deducir todas las leyes físicas. Así Descartes presentará en sus obras una concepción del mundo mecanicista, regida por el principio de causalidad y las leyes de la mecánica.

Ambas sustancias finitas Descartes las podrá unir en su glándula pineal situada en el cerebro, ya que no se puede explicar como algo inextenso genera movimiento del cuerpo inextenso.

La formulación del dualismo cartesiano mantiene la autonomía del alma respecto al cuerpo, así Descartes mantiene la existencia de la libertad, como autodominio y aceptación de la voluntad divina. Entonces, formula una serie de principios morales, donde es la razón la que debe guiar la conducta social y fijar las pautas para alcanzar la felicidad: Obedecer las leyes y las costumbres donde se vive, Ser firmes en su cumplimiento y Cambiar los deseos personales antes del orden del mundo (estoicismo). Se trata de una moral individualista.

Toda la filosofía de Descartes, influyó en el Racionalismo y en la sociedad de esa época.Así como en Kant, en Pascal, en el psicoanálisis de Freud y en el pensamiento de la filosofía de Ortega y Gasset (raciovitalismo).