LaPrimera República Españolase desarrolla dentro del periodo conocido
como Sexenio Revolucionario (1868-73). Fue proclamada tras la abdicación de
Amadeo de Saboya y su duración fue de poco más de diez meses. Fue un breve pero
convulso periodo temporal en el que se sucedieron: cuatro presidentes,
numerosas sublevaciones, huelgas obreras, una guerra en Cuba, el problema
cantonal en Cartagena, la elaboración de una Constitución Federal, no nata, así
como diferentes concepciones sobre como se debería desarrollar este proceso
político novedoso en la historia de España.

El11 de febrero de 1873era proclamada la Primera República
por el Congreso de los Diputados y el Senado reunidos en Asamblea General, por
un total de doscientos cincuenta y ocho votos a favor frente a treinta y dos en
contra, eligiéndose aEstanislao Figuerascomo presidente del Gobierno de la coalición
radical–
Republicana, con minoría federalista. Pero el pacto coyuntural
enseguida comenzó a resquebrajarse. Figueras, uno de los líderes más moderados
del republicanismo, es nombrado ”jefe del poder ejecutivo” y forma un gobierno
con ministros republicanos y del partido radical. En estos momentos, los
republicanos controlan el gobierno y los radicales controlan las cortes y
enseguida surgirá el enfrentamiento interno. La nueva república apenas tiene
apoyos sociales:

–         La burguesía intelectual sólo quiere una
mayor democratización, sin cambios radicales.

–         Los campesinos y obreros piden reparto de
tierras, reducción de la jornada laboral o eliminación del sistema de quintas,
un auténtico programa revolucionario desde el punto de vista social.

–         A nivel internacional, únicamente  EEUU
había reconocido al nuevo régimen.

–         En el interior, la mayor parte de los
partidos se oponían al nuevo régimen: carlistas, alfonsinos, el partido
constitucional se pasa a la abstención y el partido radical, a los pocos meses
también abandona el sistema.

De este modo, la República estaba condenada al fracaso
prácticamente desde su aparición. En este contexto se producen numeroso
levantamientos campesinos en Andalucía, que fueron reprimidos por el gobierno,
así como los primeros focos federalistas, partidarios de organizar un estado
federal desde abajo.

En un primer momento, y ante la agitación de los
federalistas en algunas ciudades que proclamaron las Juntas como centros de
poder en lugar de los Ayuntamientos, ante el temor de que fuese imposible
restablecer el orden. Pi y Margall consiguió que las Juntas revolucionarias que
surgieron por todo el país se disolvieran y que se respetasen los Ayuntamientos
y Diputaciones existentes, al tiempo que él y Figueras evitaban la proclamación
del Estado catalán. Dos ocasiones intentó el partido radical un golpe de
estado: el primero encabezado por Martos, presidente del congreso y líder del
partido radical, que Fracasa, saliendo del gobierno los ministros del partido
radical; en marzo se disuelven las cortes y se convocan elecciones.
Entonces  el partido radical intenta un nuevo golpe de estado que es
descubierto y detenido.

En mayo se organizan las  elecciones a cortes
constituyentes y el  partido republicano federal obtiene mayoría, pero con
más de un  60% de abstención. Las nuevas cortes proclaman laRepública Federal. Se empieza a
debatir un proyecto de constitución; Figueras dimite y es sustituido por Pi y
Margall  en el poder ejecutivo, un intelectual brillante, de ideas
libertarias y seguidor de Proudhon que había dedicado toda su vida a teorizar
sobre el Estado republicano federal, concebido como una suma de pactos entre
regiones y federalismo organizado desde la base.

En estos meses se redacta la llamadaConstitución
de 1873, que finalmente no llegó a entrar en vigor. En ella se
establecía una  república federal formada por 17 estados, incluidos Puerto
Rico y Cuba, y los territorios de ultramar. Cada estado podía tener su propia
constitución e incluso dentro de cada estado, cada municipio se convertía en un
núcleo con su constitución y con división de poderes entre:

–         El Alcalde (Poder Ejecutivo)

–         El Ayuntamiento (Poder Legislativo)

–         Los Tribunales Locales (Poder Judicial)

A  nivel nacional  se repite la  división de
poderes, con un legislativo bicameral, un  Congreso elegido por sufragio
universal masculino de mayores de 21 años,  y un Senado formado por cuatro
senadores por provincia, cuya misión era vigilar la constitucionalidad de las
leyes. El  presidente de la
República tenía el “poder de relación” entre los poderes del
estado y entre los distintos estados. Aparecía también una relación de los
derechos del hombre, ampliándose así el de asociación, la soberanía popular y
la declaración del estado laico.

     Pero la República se enfrenta a
numerosos problemas:

–              Había
estallado latercera Guerra Carlista (1872-76)y no se conseguía controlar.

–         Se inicia una huelga general proclamada por la A.I.T. en Alcoy, sofocada por
el ejército.

–         Se había iniciadouna
guerra en Cuba. La burguesía comercial española que residía en la isla
se oponía a las medidas que anunciaba el Sexenio, e incluso en la isla, al
estallar la revolución, junto a la aparición de juntas revolucionarias, se
inicia una sublevación por la independencia. La guerra comienza con el llamado
Grito de Yara en 1868 y será dirigido por Manuel de Céspedes. La revolución se
extiende al contar con el apoyo de los pequeños propietarios y sobre todo de
los esclavos negros. La junta revolucionaria solicita una abolición del sistema
de esclavitud y participación en el sistema político, pero la respuesta de la
península llegaría tarde. Esta es la llamada guerra de los Diez Años (1868-78).

–         ElMovimiento Cantonal: que exige
establecer desde abajo y hacia arriba el estado federal, sin esperar a que se
impusiera desde las Cortes o desde el gobierno. El cantonalismo pretende
dividir las diversas zonas de la península en estados soberanos. A principios
de julio estalla el movimiento proclamándose el cantón de Cartagena que se
extenderá por la zona del levante y Andalucía y se formarán juntas
revolucionarias. Se hace irreconciliable la división entre la dirección del
Partido Republicano Federal y el grupo de los intransigentes. Esta minoría
abandona las Cortes e incita la formación de cantones, en el propio Madrid. En
este movimiento participan clases medias y populares urbanas (artesanos o
tenderos y obreros). En la mayoría de los sitios el gobierno, debido a la
participación del ejército, irá controlando la situación excepto en Cartagena,
cantón que se mantiene independiente hasta finales del verano. La principal
consecuencia política será la  sustitución de Pi y Margall por Salmerón.

Los inicios del cantonalismo supusieron el final de Pi y
Margall, que había tratado de llevar a cabo una política conciliadora. Su
sucesor,Nicolás Salmerón, endureció la postura del Gobierno y los cantones
remitieron ante la represión de los generales Martínez Campos en Levante y
Pavía en Andalucía. El gobierno de Salmerón supuso un giro conservador; sus
principales objetivos fueron, sofocar el cantonalismo y frenar el avance
carlista, así como reprimir a los internacionalistas por medio del cierre de
sus locales y la detención de sus militantes, objetivos que serán cumplidos por
la guardia civil. La actuación de este Gobierno suscitó en las Cortes fuertes polémicas,
lo que provocó su dimisión en septiembre de 1873.

Su sucesor,Castelar, intentó obtener el apoyo de
las clases conservadoras y sobre todo del ejército. Estableció una política
autoritaria, recortando libertades individuales, disolviendo a los voluntarios
de la república y suspendiendo las garantías constitucionales. El rechazo del
Parlamento a la política de Castelar, protagonizado por la izquierda
republicana, provocó la derrota de ésta, haciendo viable la implantación de un
régimen de federalistas puros, hecho que sería impedido por elgolpe
de estado del 3 de enero de 1874 del general Pavía, que realiza en
nombre del ejército y no como hasta ahora. Este hecho supondrá el fin del
primer intento de establecer un republicanismo institucional, y por ende
supondrá en final del Sexenio.

De inmediato, tras el golpe de Pavía, se estableció un
gobierno provisional, presidido por Serrano a lo largo de 1874, mientras que
los monárquicos concluían en Sandhurst, el 1 de diciembre de 1874, la cesión de
los derechos dinásticos de Isabel II en su hijo D. Alfonso de Borbón, el futuro
Alfonso XII.