1.1 Los objetivos de los grandes viajes En la Edad Media, el comercio europeo con Oriente se realizaba a través de la ruta de la seda que recorría el Mediterráneo, llegaba a Constantinopla y atravesaba Asia central. En 1459, los turcos conquistaron Constantinopla y obstaculizaron las vías tradicionales de comercio con Oriente. Por eso se hizo necesario encontrar nuevas vías marítimas . A partir del siglo XV, se desarrollaron una serie de expediciones marítimas que abrieron nuevas rutas comerciales, alcanzaron nuevos continentes y ampliaron el mundo hasta entonces conocido.

1.2. Las expediciones portuguesas

Los navegantes portugueses fueron los primeros en aventurarse hacia el Sur por el Atlántico, abriendo nuevas rutas: La ruta africana . Alcanzaron las islas de Madeira  y las Azores. Más tarde, bordearon la costa africana hacia el Sur y llegaron al golfo de Guinea, donde establecieron colonias comerciales. La ruta de la India . La expedición dirigida por Vasco de Gama , alcanzó la costa de la India , abriendo el camino posterior hacia las islas Molucas o de las Especias.

2.1. El proyecto de Colón

Cristóbal Colón , un marinero posiblemente genovés, pensaba que podía llegar a Asia navegando hacia el Oeste, a través del Atlántico, sin tener que bordear África. Colón presentó su proyecto a los Reyes Católicos, e Isabel accedió a financiar la expedición, firmando las Capitulaciones de Santa Fe.

2.2. Los cuatro viajes colombinos

El primer viaje. La primera expedición de Colón salió del puerto de Palos en agosto de 1492. Las embarcaciones iniciaron la travesía del Atlántico, y el 12 de octubre de 1492 vieron tierra. Descubrieron la pequeña isla de Guanahaní , en las Bahamas, a la que Colón llamó San Salvador . Más tarde exploraron la isla de Cuba y Haití.La expedición regresó a España. Los otros viajes de Colón. La segunda expedición partió el 1493. Se establecieron en la isla llamada por Colón La Española . Se establecieron factorías comerciales. En el tercer viaje, Colón llegó a la isla de Trinidad . En el cuarto viaje recorrió las costas de América Central.

2.3. El reparto entre España y Portugal

Los Reyes Católicos solicitaron al Papa la soberanía de las tierras descubiertas por Colón para explorarlas y evangelizarlas. Pero Portugal también aspiraba al control de los mares y las tierras exploradas por sus marineros. Para evitar conflictos, se firmó el Tratado de Tordesillas.

3.1. El continente desconocido

Cuando llegaron los europeos al continente americano, los pueblos que lo habitaban habían desarrollado prósperas civilizaciones y algunos crearon grandes imperios : azteca, maya e inca. Todos ellos utilizaban la piedra como material básico.Cuando Colón y sus hombres llegaron a este Nuevo Mundo, creían haber alcanzado la India. Por ello, denominaron las Indias a esos territorios e indios a sus habitantes. A estas culturas indígenas se las conoce como precolombinas , es decir, anteriores a la llegada de Colón.

3.2. Las civilizaciones precolombinas

Los mayas. La civilización maya se extendió por el Sur de la península del Yucatán entre los siglos V y XV. Eran agricultores que vivían del cultivo del maíz y se organizaban en ciudades-Estado independientes. Desarrollaron grandes conocimientos de astronomía y matemáticas. Los aztecas. Fueron un pueblo guerrero y conquistaron un gran imperio, que se extendía por el centro y Sur de México. La agricultura y el comercio eran sus principales actividades económicas. Los incas. La civilización inca se desarrolló en América del Sur. Crearon un imperio cuyo centro estaba en la región de Cuzco.

4.1. Las grandes expediciones

La conquista de México. En 1518 una expedición dirigida por Hernán Cortés desembarcó en territorio mexicano y fundó Veracruz. La conquista de Perú. En 1531, Francisco Pizarro dirigió la conquista del Imperio inca (actual Perú, Ecuador y parte de Bolivia). Otras conquistas. En la misma época, Núñez Cabeza de Vaca exploró Florida, Tejas y California. Más al Sur, Almagro y Pedro de Valdivia conquistaron Chile Se fundó Buenos Aires y, por último, en Asia, las islas Filipinas fueron conquistadas.

4.2. La organización de los territorios conquistados

Los territorios conquistados fueron incorporados a la Corona de Castilla , que había financiado el descubrimiento y que controló su colonización. Inmediatamente se introdujeron en ellos la lengua , la cultura y la religión y las leyes de Castilla. Se fundaron dos virreinatos : Nueva España y Perú. Cada uno contaba con un virrey a su frente. Los virreinatos tenían diversas provincias regidas por gobernadores. También se instauraron los municipios, con cabildos para gobernar las ciudades, y las Audiencias para las cuestiones legales y de justicia.

5.1. La explotación de los recursos

Los nuevos territorios americanos supusieron una importante fuente de ingresos para Castilla, y especialmente para la Corona. Una vez asentados, los colonizadores buscaron fuentes de recursos estables y exigieron a la Corona la concesión de tierras y minas . Las tierras se repartieron entre los colonizadores y para trabajarlas se estableció el sistema de encomienda . El rápido descubrimiento de oro y plata hizo que se dictaran normas para la explotación y comercialización de esos metales.

5.2. El comercio americano

Las Indias fueron una fuente de intercambios comerciales. El monopolio de todo este comercio se concedió al puerto de Sevilla , desde el que partían y al que llegaban todos los barcos. En 1503 se creó la Casa de Contratación de Sevilla , para controlar el tráfico comercial.

5.3. La sociedad colonial

El poder político y económico se encontraba en manos de los españoles , que llegaban de la Península para ejercer todo tipo de cargos. Pero la mayoría de la población estaba formada por amerindios , de etnias muy diferentes. Los criollos , descendientes de los colonizadores, eran ya a finales del siglo XVI muy numerosos. En las zonas donde la mano de obra nativa era escasa se transportó población negra de África para que trabajase como esclava.