La novela se desarrolla en Madrid, en pleno centro. Juanito Santa Cruz y su familia viven en una casa en la Calle Toledo, Fortunata vive en un piso en la Plaza Mayor. Casi toda la obra se desarrolla en los alrededores de la Plaza Mayor, Puerta del Sol, toda la Calle Toledo, es decir en el casco antiguo del Madrid actual que en aquella época era pequeño y no tenia mcha más extensión que el centro.

Juanito Santa Cruz

Es el personaje principal de la obra, hijo único de una familia adinerada por lo tanto está acostumbrado a ser el rey de la casa y a que se cumplan todos sus caprichos. Según se le antoja se dedica a jugar con Fortunata o con Jacinta, poniéndolas en contra a las dos. Aunque al final juega con las dos con una tercera mujer. Tiene muy pocas responsabilidades, al ser rico solo tiene que preocuparse de gastar. Tampoco se ocupa de su primer hijo que muere. No tiene cargo de conciencia y aunque descubran sus engaños sigue mintiendo para salir airoso y mantener su orgullo. Ante sus padres parece ser el hijo perfecto pero ante su mujer salen todos sus engaños.

Jacinta:

es una mujer paciente, callada, tranquila y humilde ya que proviene de una familia de siete hermanas, está acostumbrada a no gastar mucho. Soporta las infidelidades de su marido, Juan Santa Cruz, y además de estas tiene otra gran pena que es que no puede tener hijos, ella se lamenta de que todas sus hermanas tengan muchos hijos y ella no puede tener ninguno, ya que es rica y no pasaría apuros. Al principio se lleva mal con Fortunata, pero no le tiene rabia sino envidia. Aunque al final de la obra se siente ligada a ella emocionalmente por la nueva traición de su marido, y por la entrega del hijo de Fortunata.
Fortunata: es la amante de Juan. Es una mujer muy temperamental, solo quiere defender lo que piensa que por derecho es suyo, es decir, Juan Santa Cruz. Tiene muchos cambios durante la obra, cambia mucho de pareja, conoce a muchos hombres pero solo quiere a Juan, por mucho daño que este le haga siempre le perdona. Es maltratada por la vida, sabe que es una mujer bella y esto lo explota ante el más débil, Maximiliano, le utiliza a su antojo para lograr su único fin en la obra, ella quiere ser honrada, quiere limpiar su nombre, piensa que así Juan la querrá solo a ella: por esto se casa con Maximiliano aunque no le quiere, y se mete a un convento. Solo quiere igualarse con Jacinta ya que ante sus ojos Jacinta es un ángel y ella también quiere serlo, para defender lo que es suyo.
La literatura realista se caracteriza por:
la escasez de la narración
el predominio de larguísimas descripciones
las descripciones de ambiente muy precisas y verificables en la realidad
el empleo de un registro coloquial con rasgos propios del ambiente que se describe (empleo de distintos registros por los protagonistas en función de su profesión y procedencia geográfica)
el intento de actitud objetiva por medio de descripciones pero, aún así, el autor transmite su opinión.
el estilo natural y relativamente sencillo
La novela realista goza de gran popularidad. Su intención era la de representar fielmente la sociedad y los ambientes. Entre otros, cabe señalar como motivos de su éxito el aumento de la población que sabe leer y escribir que pasa de un 5% a aproximadamente un 40%, la inclusión en los periódicos de folletines novelescos, el nacimiento de la novela por entregas. Así las novelas alcanzan incluso a las clases más bajas